Το ηφαιστειακό γυαλί είναι αυτό που σχηματίζεται φυσικά όταν κρυώνει η λιωμένη λάβα υψηλού ιξώδους. Το γυαλί δημιουργείται επειδή αυτή η λάβα περιέχει λιγότερο νερό και περισσότερο κρυσταλλικό υλικό. Η χημική του σύνθεση είναι παρόμοια με αυτή του γρανίτη, ο οποίος αποτελείται από αλκαλικό φελδσπάρ και χαλαζία. Τα υλικά στο μάγμα, η περιεκτικότητα σε νερό και η ταχύτητα ψύξης συμβάλλουν σε μια ποικιλία φυσικών γυαλιών.
Το μάγμα μπορεί να κρυσταλλωθεί κατά την ψύξη. Όσο υψηλότερο είναι το ιξώδες της λάβας, τόσο πιο πιθανό είναι να μετατραπεί σε γυαλί. Ο ιγκώδης βράχος παράγεται επίσης από την ψύξη της λάβας και συχνά περιέχει σωματίδια κρυστάλλων. Μεγάλο μέρος του φλοιού της Γης σχηματίζεται από πυριγενές υλικό βράχου.
Η ταχεία εξάτμιση της ριολιτικής ή φελσικής λάβας παράγει το ηφαιστειακό γυαλί που ονομάζεται οψιανός. Ενώ ο οψιανός μπορεί να σχηματιστεί με μια ποικιλία κρυστάλλων, έχει υψηλή περιεκτικότητα σε διοξείδιο του πυριτίου. Αυτό το ποτήρι είναι συνήθως μαύρο χρώμα, αλλά η παρουσία αιματίτη μπορεί επίσης να δημιουργήσει καφέ, πράσινες και κόκκινες αποχρώσεις. Το όρος Χέλκα στην Ισλανδία είναι ένα από τα ηφαίστεια που είναι γνωστό για την παραγωγή οψιανού. Ενώ είναι ένα ποτήρι, θεωρείται επίσης ένας φυσικός πολύτιμος λίθος.
Ο Ταχυλύτης είναι ένας πυριγενής βράχος που έχει γυάλινη εμφάνιση. Έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο και σχηματίζεται όταν η μη όξινη λάβα κρυώνει πολύ γρήγορα. Αυτός ο γυάλινος βράχος είναι συνήθως μαύρος με λεπτά καφέ τμήματα. Οι κόκκοι μαγνητίτη μπορούν να βρεθούν και σε ταχυλύτες. Αυτός ο τύπος ηφαιστειακού γυαλιού μπορεί να βρεθεί στα νησιά της Χαβάης και στις Εσωτερικές Εβρίδες της Σκωτίας.
Τα δάκρυα του Πελέ είναι μικρά κομμάτια λάβας που έχουν κρυώσει γρήγορα. Αυτά τα κομμάτια έχουν σχήμα σταγόνας και έχουν μαύρο χρώμα. Συχνά βρέθηκε στη Χαβάη, το ποτήρι πήρε το όνομά του από τη Χαβάη θεά των ηφαιστείων. Τα δάκρυα Apache είναι ένας άλλος τύπος μαύρου ηφαιστειακού γυαλιού. Αυτά τα κομμάτια οψιανού σε σχήμα δακρύων μπορεί να είναι ημιδιαφανή όταν διατηρούνται στο φως και μερικές φορές περιλαμβάνουν αποχρώσεις του καφέ ή του κόκκινου.
Ο πουμεκίτης είναι ηφαιστειακή τέφρα και είναι πολύ λειαντικός. Περιέχει πολύ μικρά σωματίδια ηφαιστειακού γυαλιού. Η τέφρα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για λείανση και λείανση. Ο περλίτης είναι ένας ηφαιστειακός βράχος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μονωτής στην κατασκευή κτιρίων. Μπορεί επίσης να βρεθεί σε αγγεία, όπου χρησιμοποιείται για τη βελτίωση της αποστράγγισης και του αερισμού.
Αυθόρμητες αλλαγές, αφιλοποίηση, συμβαίνουν στο ηφαιστειακό γυαλί που μπορεί να το κάνει να μοιάζει με πέτρα στην όψη. Αυτές οι αλλαγές συχνά ξεκινούν σε περιοχές όπου υπάρχουν μεγαλύτεροι κρύσταλλοι ή ρωγμές στο γυαλί. Με την πάροδο του χρόνου, το γυαλί θα γίνει κρύσταλλοι φελδσπάρου, τριδυμίτη και χαλαζία. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει για μεγάλο χρονικό διάστημα – έως και εκατομμύρια χρόνια – αλλά τα περισσότερα ηφαιστειακά γυαλιά που βρέθηκαν είναι ηλικίας μικρότερης των 65 εκατομμυρίων ετών.