Η λέξη ηλεκτροϋδραυλική έχει δύο έννοιες για δύο πολύ διαφορετικές λειτουργίες. Μπορεί να αντιπροσωπεύει μια ηλεκτρική συσκευή ελέγχου που κάνει ακριβείς ρυθμίσεις σε ένα υδραυλικό σύστημα. Επίσης, μπορεί να σημαίνει μια χημική αντίδραση που δημιουργείται με την εκτόξευση σύντομων, ισχυρών ηλεκτρικών παλμών μέσα ή ακριβώς κάτω από την επιφάνεια ενός σώματος υγρού.
Οι ηλεκτροϋδραυλικές συσκευές αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά για συστήματα ελέγχου όπλων και πλατφόρμες εκτόξευσης πυραύλων κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Επειδή τα βαρέα όπλα έπρεπε να στοχεύσουν με ακρίβεια και επειδή τα υδραυλικά είναι εγγενώς ακατάλληλα για κινήσεις ακριβείας, αναπτύχθηκε ένα νέο είδος ενεργοποιητή για να δώσει στους χειριστές όπλων βελτιωμένο έλεγχο στα υδραυλικά συστήματα. Μετά τον πόλεμο, η ανάπτυξη αυτών των υδροηλεκτρικών συσκευών συνεχίστηκε, με μια νέα σερβοβαλβίδα μηχανικής ανάδρασης δύο σταδίων (MFB) που κατασκευάστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Η βαλβίδα MFB, η οποία είδε για πρώτη φορά υπηρεσία στην αεροδιαστημική βιομηχανία πριν προχωρήσει στους βιομηχανικούς τομείς, πρόσφερε μεγαλύτερο έλεγχο και ακρίβεια στις υδραυλικές συσκευές και θα ήταν το πρότυπο της βιομηχανίας για αρκετές δεκαετίες.
Ίσως η πιο γνωστή ηλεκτροϋδραυλική συσκευή είναι η μονάδα υδραυλικού τιμονιού ενός αυτοκινήτου — που ονομάζεται επίσης ηλεκτροϋδραυλικός ενεργοποιητής. Η μονάδα συνδυάζει υψηλή ισχύ με υψηλό βαθμό ακρίβειας για να προσαρμόζεται στις μικρές κινήσεις του τιμονιού σε ένα όχημα. Αυτός ο τύπος τεχνολογίας, όπου χρησιμοποιούνται ηλεκτρικά εξαρτήματα για την αύξηση της ακρίβειας των υδραυλικών κινήσεων, μπορεί να εφαρμοστεί σχεδόν σε κάθε περίπτωση όπου χρησιμοποιούνται υδραυλικά.
Η δεύτερη έννοια της λέξης ηλεκτροϋδραυλική είναι αρκετά διαφορετική από την πρώτη και σχετίζεται με ηλεκτρικές ώσεις που εκτοξεύονται σε ένα υγρό. Αυτές οι ηλεκτρικές παρορμήσεις, μόλις χτυπήσουν το νερό, μετατρέπονται σε ισχυρά μηχανικά κύματα κρούσης που ακτινοβολούν προς τα έξω από το σημείο παραγωγής. Ωστόσο, οι παρορμήσεις δεν περιέχονται από το νερό και μπορούν να παρομοιαστούν με το κύμα έκρηξης που δημιουργείται από μέτρια ποσότητα υψηλής εκρηκτικών υλικών. Στην πραγματικότητα, οι ηλεκτροϋδραυλικές αντιδράσεις αυτού του τύπου χρησιμοποιούνται συχνά στη θέση των εκρηκτικών καθώς θεωρούνται γενικά πιο φιλικές προς το περιβάλλον.
Οι πρώτες χρήσεις της ηλεκτροϋδραυλικής ανατίναξης – επίσης γνωστή ως διαδικασία εκκένωσης βυθισμένου τόξου – μπορούν να φανούν ήδη από τα μέσα της δεκαετίας του 1940 και από τις δεκαετίες του 1950 και του 60 είχε εμφανιστεί ως μια βιώσιμη εναλλακτική λύση στη χρήση ισχυρών εκρηκτικών. Η διαδικασία σχηματισμού ηλεκτροϋδραυλικού μετάλλου, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται από τους μηχανικούς για να διαμορφώσουν λαμαρίνα στο επιθυμητό σχήμα πυροδοτώντας μια ηλεκτρική εκκένωση μεταξύ των βυθισμένων ηλεκτροδίων ενώ το μέταλλο διατηρείται σε επαφή με το ρευστό. Αυτό κάνει το μέταλλο να διαμορφωθεί σε μήτρα, και αρχικά επιτεύχθηκε με τη χρήση εκρηκτικών για να επιτευχθεί το ίδιο αποτέλεσμα. Άλλες χρήσεις της διαδικασίας περιλαμβάνουν το σπάσιμο πετρωμάτων κάτω από το νερό και την εξόρυξη αργού πετρελαίου από το έδαφος.