Ο ειλεός είναι το τελικό τμήμα του λεπτού εντέρου. Εκτείνεται από τη νήστιδα, το μεσαίο τμήμα του λεπτού εντέρου, μέχρι την αρχή του παχέος εντέρου. Η απορρόφηση της βιταμίνης Β12 και των χολικών αλάτων είναι από τις σημαντικότερες λειτουργίες της.
Βρίσκεται στην κάτω κοιλιακή περιοχή, ο ειλεός βρίσκεται δίπλα στο δωδεκαδάκτυλο και τη νήστιδα, που είναι τα άλλα δύο τμήματα του λεπτού εντέρου. Σε ενήλικες ανθρώπους, ο ειλεός έχει μήκος περίπου 12 πόδια και εκτείνεται μέχρι την ειλεοκεφαλική βαλβίδα, η οποία συνδέεται με το παχύ έντερο. Συγκρατείται στην κοιλιακή κοιλότητα από μια μεμβράνη που ονομάζεται μεσεντέριο και λαμβάνει παροχή αίματος από την ανώτερη μεσεντέρια αρτηρία και τους αρτηριακούς κλάδους.
Ο ειλεός εκτελεί ορισμένες ζωτικές λειτουργίες. Βοηθά στην αφομοίωση της βιταμίνης Β12 μέσω ειδικών υποδοχέων. Τα κύτταρα που επενδύουν τον τοίχο του εκκρίνουν ένζυμα που διευκολύνουν την περαιτέρω διάσπαση των πρωτεϊνών και των υδατανθράκων. Είναι επίσης το σημείο απορρόφησης υγρών και ηλεκτρολυτών. Ο ειλεός απορροφά χολικά άλατα και έτσι βοηθά στη διατήρηση επαρκούς επιπέδου χολικών αλάτων για την πέψη και την απορρόφηση του διαιτητικού λίπους στο λεπτό έντερο.
Το ειλεϊκό τοίχωμα αποτελείται από λείο μυ, έχει λίγες πτυχώσεις μέσα και συνήθως είναι λεπτότερο από το τοίχωμα της νήστιδας. Ο τοίχος του είναι επενδεδυμένος με προεξέχουσες δομές που ονομάζονται λάχνες και μικροί. Οι λάχνες βοηθούν στην πρόσληψη θρεπτικών συστατικών που γίνονται διαθέσιμα μέσω της πεπτικής διαδικασίας και τα οδηγούν στην κυκλοφορία του αίματος και στο ήπαρ. Τα έμπλαστρα του Peyer, τα οποία είναι δέσμες λεμφικών κυττάρων, βρίσκονται στην επένδυση του ειλεού. Αυτά τα κύτταρα μπορεί να εμπλέκονται στους ανοσοποιητικούς μηχανισμούς του σώματος.
Τα μη απορροφημένα υπολείμματα από την πεπτική διαδικασία περνούν από τον ειλεό στο παχύ έντερο. Το περιεχόμενο κινείται προς τα εμπρός μέσω αργών μυϊκών συσπάσεων ή περισταλτισμού. Η ειλεοκεφαλική βαλβίδα που συνδέει το λεπτό και το παχύ έντερο εμποδίζει το απεπέραστο περιεχόμενο να ρέει πίσω.
Ορισμένες διαταραχές όπως η νόσος του Crohn μπορεί να επηρεάσουν τη λειτουργία αυτού του τμήματος του λεπτού εντέρου. Τα άτομα που προσβάλλονται από αυτήν την κατάσταση θα μπορούσαν να αναπτύξουν φλεγμονή στον ειλεό. Η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει κοιλιακό άλγος, διάρροια και απώλεια βάρους. Κάποιος θα μπορούσε να αναπτύξει ανεπάρκεια βιταμινών καθώς επηρεάζεται η απορρόφηση της βιταμίνης Β12 στο λεπτό έντερο.
Εάν ο ειλεός έχει υποστεί σημαντική βλάβη, ο ασθενής μπορεί να προταθεί για χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του πάσχοντος τμήματος. Ένα από τα προβλήματα που θα μπορούσαν να προκύψουν από αυτή τη χειρουργική επέμβαση είναι ότι η επαναρρόφηση χολικών οξέων στο λεπτό έντερο είναι μειωμένη. Ως αποτέλεσμα, ο ασθενής μπορεί να υποφέρει από διάρροια.