Ένας τρέχων τρόφιμος μιας φυλακής ή ενός κελιού φυλακής ονομάζεται συνήθως φυλάκιο, αν και ο όρος μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε εκείνες τις τυχερές ψυχές που απελευθερώθηκαν πρόσφατα από αυτές τις σωφρονιστικές εγκαταστάσεις. Ένας δεσμοφύλακας που μυρίζει τους συγκρατούμενούς του μπορεί επίσης να κερδίσει τον τίτλο του καναρινιού ή του περιστεριού, αφού επέλεξε να «τραγουδήσει» στις αρχές.
Η προέλευση της λέξης jailbird μπορεί να εντοπιστεί τουλάχιστον στη μεσαιωνική Αγγλία, όπου οι κατάδικοι τοποθετούνταν συχνά σε σιδερένια κλουβιά κρεμασμένα αρκετά πόδια πάνω από το έδαφος. Αυτά τα κλουβιά ήταν γενικά ορατά στους περαστικούς, οι οποίοι συνήθως εμπνέονταν να αναφέρουν τους εγκλωβισμένους επιβαίνοντες ως φυλάκια, καθώς έμοιαζαν με αληθινά εξημερωμένα πουλιά που φυλάσσονταν σε αληθινά κλουβιά πουλιών.
Ενώ τα κρεμασμένα κλουβιά της φυλακής μπορεί να έχουν δώσει τη θέση τους σε κατάλληλα κελιά στο επίπεδο του εδάφους με βελτιωμένες συνθήκες υγιεινής και κλινοστρωμνής, η ιδέα να δούμε έναν καταδικασμένο εγκληματία ως εγκλωβισμένο φυλάκιο εξακολουθεί να συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Μερικοί απελευθερωμένοι κρατούμενοι εξακολουθούν να αναφέρονται ως πρώην φυλακισμένοι, κάτι που χρησιμοποιείται συχνά ως πιο αποδεκτός ευφημισμός για τον «πρώην απατεώνα» ή τον «κρατούμενο».
Ωστόσο, η μέση ημέρα ενός φυλακισμένου δεν περνάει εντελώς πίσω από τα κάγκελα. Ένας κρατούμενος μπορεί να αναθέσει μια λεπτομέρεια εργασίας μέσα στους τοίχους της φυλακής ή να περάσει μέρος της ημέρας του σε μια εποπτευόμενη αυλή με άλλους κρατούμενους. Τα γεύματα καταναλώνονται γενικά έξω από το κελί της φυλακής, εκτός εάν ο κρατούμενος τιμωρείται στην απομόνωση ή βρίσκεται σε προστατευτική κράτηση.
Το “πουλί” στο jailbird μπορεί επίσης να συνδέεται με τη βρετανική αργκό για ποινή φυλάκισης, όπως με την έννοια του “doing bird” για ένα έγκλημα. Αυτή η συγκεκριμένη χρήση μπορεί να έχει χάσει την εύνοια στη σύγχρονη εποχή, αλλά οι Βρετανοί πολίτες του 18ου και του 19ου αιώνα σίγουρα ήξεραν τι σήμαινε το “doing bird”.
Η πρώιμη αμερικανική αργκό περιελάμβανε επίσης μια αναφορά στους Αφρικανούς σκλάβους ως «κοτσύφια», που θα μπορούσε εξίσου εύκολα να είναι αναφορά στην κατάσταση αιχμαλωσίας τους όσο και στο χρώμα του δέρματός τους.
Σήμερα, ο όρος jailbird θεωρείται περισσότερο μια περιστασιακή περιγραφή ενός ατόμου που φυλακίζεται επανειλημμένα με μικρές κατηγορίες, όπως δηλητηρίαση ή μικροκλοπή.