Το Kabuki είναι για τους Ιάπωνες όπως ίσως το θέατρο του Σαίξπηρ για τους Άγγλους ή η παραδοσιακή όπερα για τους Ιταλούς. Έχει γίνει μια μορφή καλλιτεχνικής συντομογραφίας για τον πολιτισμό που τον δημιούργησε, ακόμη και αν το εγγενές ενδιαφέρον ήταν μεταβλητό όλα αυτά τα χρόνια. Το Kabuki είναι μια παραδοσιακή μορφή ιαπωνικού θεάτρου, που συνδυάζει στοιχεία χορού, μουσικής, παντομίμας και δράματος. Οι ερμηνευτές φορούν συχνά υπερβολικά κοστούμια και ακραίο μακιγιάζ για να καθορίσουν τους χαρακτήρες τους, χρησιμοποιώντας αλεύρι ρυζιού για να δημιουργήσουν ένα αποτέλεσμα πορσελάνης για το δέρμα τους.
Γύρω στο 1603, μια νεαρή κοπέλα που ονομάζεται Okuni άρχισε να ανεβάζει περίτεχνους χορούς έξω από το Κιότο, την αρχαία πρωτεύουσα της Ιαπωνίας. Αυτές οι παραστάσεις έγιναν τόσο γνωστές που αρκετοί άλλοι χορευτές και μουσικοί δημιούργησαν τις δικές τους εταιρείες καμπούκι. Ωστόσο, επειδή αυτοί οι ερμηνευτές έπαιζαν κυρίως στην κατώτερη τάξη σε αμφίβολα τμήματα της πόλης, το θέατρο καμπούκι δεν αγκαλιάστηκε από τους θαμώνες της ανώτερης τάξης που έλεγχαν τους «κατάλληλους» χώρους. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, μερικές από τις γυναίκες ερμηνεύτριες καμπούκι έγιναν δημοφιλείς για τα κακά τραγούδια και τους υποβλητικούς χορούς τους, όπως και τα αμερικανικά μπουρλέσκ. Η πορνεία έγινε επίσης μια συνήθης πρακτική μετά από μια παράσταση κουμπούκι. Όλη αυτή η συγκλονιστική συμπεριφορά οδήγησε σε μια κυβερνητική απαγόρευση όλων των γυναικών από μελλοντικές παραγωγές καμπούκι.
Όπως και οι θεατρικές εταιρείες του Σαίξπηρ, οι θίασοι καμπούκι αντικατέστησαν άντρες ηθοποιούς που ονομάζονταν οναγκάτα σε γυναικείους δραματικούς ρόλους. Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα μερικοί από τους αρσενικούς ονναγκάτα συνέχισαν να ακολουθούν τα παραδείγματα των απαγορευμένων γυναικών, αλλά το θέατρο καμπούκι γενικά έγινε πολύ πιο εξελιγμένο. Η έμφαση μετατοπίστηκε από τους αρχικούς χορούς σε δράματα και κωμωδίες που βασίζονται σε σύγχρονα θέματα προδοσίας, πολιτικής ίντριγκας και λανθασμένων ταυτοτήτων. Οι ηθοποιοί Kabuki μελέτησαν επίσης τις κινήσεις και τον διάλογο μιας δημοφιλούς μορφής κουκλοθέατρου που ονομάζεται bunraku.
Καθώς το θέατρο καμπούκι κέρδισε τον απαραίτητο σεβασμό από την κυβέρνηση και την ανώτερη τάξη, έγινε δημοφιλής πολιτιστική εξαγωγή για τους Ιάπωνες διπλωμάτες. Παρόλο που οι ξένες παραστάσεις καμπούκι ήταν συχνά δαπανηρές στη σκηνή, δημιούργησαν τεράστια ποσά καλής θέλησης και μια θετική, αν και λίγο αναχρονιστική, ξένη άποψη για τον παραδοσιακό ιαπωνικό πολιτισμό.
Οι θεατρικοί θίασοι Kabuki υπέστησαν τεράστιες απώλειες κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Χρειάστηκαν αρκετές δεκαετίες για να δημιουργηθεί ένας επαρκής αριθμός εκπαιδευμένων ηθοποιών για να αντικαταστήσουν αυτούς που χάθηκαν σε μάχες ή παράπλευρες ζημιές. Εν τω μεταξύ, άλλες εκπομπές παραστάσεων, όπως το θέατρο δυτικού τύπου, οι κινηματογραφικές ταινίες και η τηλεόραση, έγιναν πιο ελκυστικές για τους νεαρούς άνδρες ηθοποιούς. Το θέατρο Kabuki θεωρείται συχνά από τους σύγχρονους Ιάπωνες ηθοποιούς ως ένα καλό αποδεικτικό έδαφος, όπως οι σαπουνόπερες στη Δύση, αλλά δεν είναι κατάλληλο για μια ισόβια καριέρα.
Το θέατρο Kabuki παραμένει αρκετά δημοφιλές μεταξύ των Ιαπώνων θεατών του θεάτρου, με τον ίδιο τρόπο που οι παραγωγές του Σαίξπηρ παραμένουν δημοφιλείς στους Δυτικούς. Πολλές παραστάσεις καμπούκι απευθύνονται τώρα σε τουρίστες που αναζητούν μια γεύση από τον παραδοσιακό ιαπωνικό πολιτισμό από μια εποχή πριν από τη δυτική επιρροή.