Το ζαχαροκάλαμο είναι ένα φυτό που αναπτύσσεται σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές σε όλο τον κόσμο. Είναι πολυετές γρασίδι, που σημαίνει ότι από τη στιγμή που θα φυτευτεί, θα αναπτυχθεί για αρκετά χρόνια, ακόμη και μετά τη συγκομιδή. Η επιστημονική ονομασία του ζαχαροκάλαμου είναι saccharum. Το καθαρό ζαχαροκάλαμο μεταποιείται σε ζάχαρη, όπως η κοινή επιτραπέζια ζάχαρη που διατηρείται στα περισσότερα νοικοκυριά. Είναι επίσης ένα κύριο συστατικό για τη μελάσα, την αιθανόλη και το ρούμι.
Το ζαχαροκάλαμο καλλιεργείται σε τροπικές περιοχές, όπου ο ζεστός καιρός και η βροχή επιτρέπουν σε αυτό το φυτό να ευδοκιμήσει. Οι χώρες που καλλιεργούν και πωλούν καθαρή ζάχαρη μπορούν να περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε αυτές, την Αυστραλία, την Κούβα, τις Φιλιππίνες, τον Ισημερινό, την Κολομβία, τη Βολιβία, τη Βραζιλία, την Ινδία, την Καραϊβική, τα Φίτζι, πολλές χώρες της Ασίας και τις πολιτείες του Τέξας των ΗΠΑ, Φλόριντα και Χαβάη. Οι μεγαλύτεροι παραγωγοί είναι η Βραζιλία και η Ινδία, όπου η ετήσια συγκομιδή παρέχει σημαντική πηγή οικονομικών μέσων για τους καλλιεργητές και τους θεριζοαλωνιστικούς φορείς.
Η επεξεργασία του ζαχαροκάλαμου θεωρείται συχνά πολύ φιλική προς το περιβάλλον, επειδή όλα τα μέρη του φυτού εξυπηρετούν έναν σκοπό. Τα υποπροϊόντα που λαμβάνονται κατά την επεξεργασία του ζαχαροκάλαμου μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμο για ζαχαρόμυλους, ακόμη και να χρησιμοποιηθούν στην παραγωγή χαρτιού.
Το καθαρό ζαχαροκάλαμο περιέχει σακχαρόζη και είναι από τη σακχαρόζη που οι μεταποιητές παράγουν ζάχαρη. Με τους πιο βασικούς όρους, η ζάχαρη παράγεται από την αφυδάτωση του μίσχου του ζαχαροκάλαμου, γνωστό και ως ρατούν. Η επεξεργασία πραγματοποιείται σε ένα μύλο ζαχαροκάλαμου και είναι στο μύλο όπου η ακατέργαστη ζάχαρη χάνει το φυσικό κίτρινο ή μερικές φορές καφέ χρώμα της και μετατρέπεται σε λευκή ζάχαρη.
Η ζάχαρη που προέρχεται από ζαχαροκάλαμο θεωρείται συχνά η καλύτερη επιλογή για κατανάλωση, σε αντίθεση με τη ζάχαρη από τεύτλα, που είναι ένα φυτό που καλλιεργείται υπόγεια σε ψυχρότερα κλίματα. Το ζαχαροκάλαμο είναι η μόνη πηγή φυσικής καστανής ζάχαρης. Η ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο είναι συχνά η πρώτη επιλογή των μαγείρων και των αρτοποιών, καθώς τείνει να λιώνει καλύτερα, να καραμελώνει ευκολότερα και να έχει καλύτερη γεύση.
Σε περιοχές όπου καλλιεργείται ζαχαροκάλαμο, καταναλώνεται συχνά ωμό. Το φρέσκο ζαχαροκάλαμο είναι μια κοινή απόλαυση σε τοποθεσίες όπως η Χαβάη και η Κούβα. Σε αυτή τη μορφή, το ζαχαροκάλαμο μασάται για λίγο και στη συνέχεια απορρίπτεται όταν μειωθεί η γλυκιά γεύση.
Ένα δημοφιλές ποτό σε πολλές περιοχές που καλλιεργούν ζαχαροκάλαμο χρησιμοποιεί τον χυμό ως γλυκαντικό. Γενικά, το ποτό παρασκευάζεται από χυμό λεμονιού, φρέσκο χυμό ζαχαροκάλαμου και πάγο. Αυτό το ποτό αναφέρεται με πολλά διαφορετικά ονόματα ανάλογα με την τοποθεσία στην οποία παρασκευάζεται, αλλά η πιο κοινή ονομασία είναι garapa.
Το ζαχαροκάλαμο είναι ένα ποικίλο φυτό και τα υποπροϊόντα του μπορούν να βρεθούν σε τρόφιμα και ακόμη και προϊόντα σε όλο τον κόσμο. Είναι μια γλυκιά απόλαυση και μια γλυκιά καλλιέργεια για τους τρυγητές, καθώς η ζήτηση για ζάχαρη είναι ατελείωτη.