Όταν ένα άτομο ή μια επιχείρηση αναλαμβάνει χρέη που είναι πέρα από τη δυνατότητα αποπληρωμής, είναι σύνηθες να ζητείται προστασία από την πτώχευση για να αποφευχθεί η κατάσχεση περιουσιακών στοιχείων από τους πιστωτές. Η χρεοκοπία έρχεται συχνά ως αποτέλεσμα δύσκολων οικονομικών συγκυριών, είτε σε γενική είτε σε προσωπική βάση. Διάφοροι τύποι πτωχευτικής προστασίας προβλέπονται από τη νομοθεσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Η πτώχευση του Κεφαλαίου 12 έχει σχεδιαστεί ειδικά για να καλύψει τις ανάγκες των οικογενειακών αγροτών και των ψαράδων, και εξαιτίας αυτού, είναι λιγότερο γνωστή από άλλους τύπους πτωχευτικής προστασίας.
Για τους σκοπούς του κεφαλαίου 12 της πτώχευσης, ο οικογενειακός αγρότης ορίζεται από διάφορα τεστ. Πρώτον, τα χρέη του αγρότη δεν μπορούν να υπερβαίνουν τα 1.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) και τουλάχιστον το 80% αυτού του χρέους πρέπει να σχετίζεται με τη γεωργία. Το χρέος ενός σπιτιού δεν υπολογίζεται ως μέρος αυτού του συνόλου, εκτός εάν συνδέεται άμεσα με τη γεωργική λειτουργία. Ο νόμος απαιτεί επίσης ότι ένας αγρότης που υποβάλλει αίτηση πτώχευσης στο κεφάλαιο 12 πρέπει να έχει κερδίσει τουλάχιστον το μισό του ακαθάριστου εισοδήματός του από τη γεωργία το έτος που προηγείται της κατάθεσης. Επιπλέον, ο αγρότης πρέπει να έχει επαρκές εισόδημα για να μπορεί να πραγματοποιεί πληρωμές βάσει του σχεδίου του κεφαλαίου 12, πριν από την έγκριση της αίτησης πτώχευσης.
Η πτώχευση του Κεφαλαίου 12 δημιουργήθηκε το 1986, με στόχο την άρση ορισμένων από τα εμπόδια που συνήθως αντιμετώπιζαν οι αγρότες και οι ψαράδες. Η αναδιοργάνωση σύμφωνα με το κεφάλαιο 11 ή το κεφάλαιο 13 του πτωχευτικού κώδικα ήταν συχνά πολύ περίπλοκη ή δαπανηρή ή απλώς παρείχε πολύ μικρό όφελος. Όταν το κεφάλαιο 12 του πτωχευτικού κώδικα θεσπίστηκε από το Κογκρέσο των ΗΠΑ, θεωρήθηκε ως ένα προσωρινό μέτρο που μπορεί να μην χρειάζεται επ’ αόριστον. Όταν θεσπίστηκε, ο νόμος απαγόρευε τις καταθέσεις πτώχευσης του κεφαλαίου 12 μετά τις 30 Σεπτεμβρίου 1993. Ωστόσο, ο νόμος άλλαξε για να επιτρέψει την υποβολή του κεφαλαίου 12 πολύ μετά την αρχική προθεσμία.
Η πτώχευση του κεφαλαίου 12 διαμορφώνεται στενά σύμφωνα με το κεφάλαιο 13, αλλά με υψηλότερο ανώτατο όριο χρέους από αυτό που προβλέπει το κεφάλαιο 13. Αυτό το έκανε πολύ πιο επωφελές για τους αγρότες και τους ψαράδες, οι οποίοι πρέπει να έχουν υψηλότερα χρέη από τους κανονικούς μισθωτούς κατά την κανονική τους πορεία. Σύμφωνα με το κεφάλαιο 12, οι οφειλέτες προτείνουν ένα σχέδιο αποπληρωμής χρέους για την αποπληρωμή του συνόλου ή μέρους των χρεών τους εντός τριών έως πέντε ετών. Η περίοδος τριών ετών είναι συνήθως όσο χρονικό διάστημα επιτρέπεται στους οφειλέτες να αποπληρώσουν τα χρέη τους, αλλά ελαφρυντικές περιστάσεις μπορούν να πείσουν το δικαστήριο να εγκρίνει περίοδο έως και πέντε ετών.