Είναι εύκολο να υποθέσουμε ότι η λέξη «κυάνιο» είναι πάντα συνώνυμη με ένα θανατηφόρο δηλητήριο. Από χημική άποψη, ωστόσο, το κυάνιο περιγράφει έναν τριπλό δεσμό μεταξύ ατόμων άνθρακα και αζώτου. Αυτός ο συνδυασμός άνθρακα-αζώτου μπορεί να συνδυαστεί με μέταλλα ή άλλα στοιχεία για να σχηματίσει οποιοδήποτε αριθμό ενώσεων ή αλάτων, όπως κυανιούχο κάλιο, κυανιούχο νάτριο ή υδροκυάνιο. Βρίσκεται επίσης φυσικά σε σάκχαρα, ρίζες μανιόκας, μεγάλα κουκούτσια φρούτων και φύλλα καπνού.
Διαφορετικά κυανιούχα άλατα χρησιμοποιούνται για την επεξεργασία μεμβράνης, την αφαίρεση χρυσού από μετάλλευμα, την ηλεκτροπλάκα ή τον καθαρισμό μετάλλων και την κατασκευή χαρτιού ή πλαστικού. Σε μορφή αερίου, το υδροκυάνιο χρησιμοποιείται για τον υποκαπνισμό των αποθηκών και των χώρων φορτίου των πλοίων. Οι ενώσεις μπορούν να αποθηκευτούν σε υγρή, στερεή ή αέρια μορφή. Τα περίφημα «χάπια αυτοκτονίας» που χρησιμοποιούσαν οι κατάσκοποι προέρχονταν συχνά από το πρωσικό οξύ, μια στερεή μορφή της ένωσης.
Ίσως η πιο ύπουλη χρήση του έγινε κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Επιφορτισμένοι με το φρικιαστικό έργο της εξόντωσης μεγάλων ομάδων Εβραίων αιχμαλώτων, οι Γερμανοί διευθυντές στρατοπέδων συγκέντρωσης παρήγγειλαν δοχεία υδροκυανίου, που πωλούνταν με την επωνυμία Zyklon B. Τα θύματα παραγγέλθηκαν σε αεροστεγείς θαλάμους, φαινομενικά για ντους, και το αέριο θα εισαχθεί μέσω του σύστημα εξαερισμού. Υπήρξαν επίσης ισχυρισμοί ότι ο πρώην πρόεδρος του Ιράκ Σαντάμ Χουσεΐν χρησιμοποίησε αυτό το αέριο για να σκοτώσει χιλιάδες Κούρδους κατά τη διάρκεια μιας εξέγερσης στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Επειδή το κυάνιο, ειδικά το υδροκυάνιο, παράγεται φυσικά, είναι πολύ δύσκολο για τον άνθρωπο να αποφύγει εντελώς την έκθεση. Ωστόσο, δεν θεωρείται καρκινογόνο (καρκινογόνο) και το αέριο εξατμίζεται γρήγορα από τα υπόγεια ύδατα. Η μακροχρόνια έκθεση στον καπνό, όπως στις δασικές πυρκαγιές ή στα τσιγάρα, θεωρείται επικίνδυνη, καθώς αυτό το αέριο είναι φυσικό υποπροϊόν της παραγωγής καπνού. Τα υγρά προϊόντα κυανίου όπως τα εντομοκτόνα και τα βιομηχανικά καθαριστικά μπορούν να προκαλέσουν τοπικά εξανθήματα και φουσκάλες στο εκτεθειμένο δέρμα.
Το αέριο υδροκυάνιο προκαλεί θάνατο και ασθένεια εμποδίζοντας την κανονική απορρόφηση οξυγόνου από τα κύτταρα του αίματος. Καθώς τα ιόντα μπλοκάρουν το οξυγόνο στο αίμα, η καρδιά και ο εγκέφαλος υφίστανται μεγάλη βλάβη. Εάν η συγκέντρωση του αερίου είναι αρκετά μεγάλη, ο θάνατος θα συμβεί μέσα σε λίγα λεπτά από την έκθεση. Τα θύματα δηλητηρίασης από κυάνιο μπορούν να νοσηλευτούν σε νοσοκομείο εάν μεταφερθούν έγκαιρα. Η έκθεση σε χαμηλότερο επίπεδο μπορεί να προκαλέσει ζάλη, γρήγορο καρδιακό ρυθμό, συνολική αδυναμία και αναπνευστικές δυσκολίες. Η εκκένωση σε μια πηγή καθαρού αέρα είναι συνήθως η πρώτη απάντηση, ακολουθούμενη από θεραπείες απολύμανσης και οξυγόνου.