Εκεί η ομορφιά, η χάρη και η μυστήρια των κύκνων έχουν ιντριγκάρει τον ανθρώπινο κόσμο για πολλές χιλιετίες. Μερικές από τις φήμες που αφορούν την εσωτερική ζωή των κύκνων είναι αληθινές. Για παράδειγμα, ζευγαρώνουν για μια ζωή, κάτι που τους κάνει να φαίνονται πιο ανυψωμένοι και ευγενέστεροι από τους ανθρώπους, που συχνά διασκεδάζουν πολλούς συντρόφους ταυτόχρονα. Άλλες φήμες δεν είναι τόσο αληθινές. Οι κύκνοι λέγεται ότι είναι σιωπηλοί, μένουν βουβοί μέχρι την ώρα του θανάτου τους, όταν ρίχνουν πίσω τους λαιμούς τους και τραγουδούν ένα τραγούδι σπαρακτικής ομορφιάς. Το ιδίωμα του κύκνειου άσμαυ βασίζεται σε αυτή τη μυθολογία και σημαίνει την τελική ουσιαστική στάση, παρουσίαση ή παράσταση που κάνει ένα άτομο πριν εγκαταλείψει μια δουλειά, έναν γάμο ή μια άλλη σημαντική και μακροπρόθεσμη κατάσταση.
Το να τραγουδήσει κάποιος το κύκνειο άσμα μπορεί να είναι σκόπιμα, όπως το τελευταίο, υπέροχο έργο ενός τραγουδιστή της όπερας που είναι το αποκορύφωμα μιας ζωής παραστάσεων. Αυτό το είδος τραγουδιού έχει σκοπό να αφήσει μια εντύπωση που δεν ξεθωριάζει με τον καιρό, αλλά, όπως το άσμα του θρυλικού κύκνου, γίνεται πιο φωτεινό με κάθε αφήγηση. Ένα κύκνειο άσμα δεν περιορίζεται σε καλλιτεχνικούς τύπους, αν και ο όρος σίγουρα χρησιμοποιείται συχνά σε σχέση με κάποιον που αποσύρεται από το θέατρο, τον χορό ή τον καλλιτεχνικό κόσμο.
Οι επιχειρηματίες, οι δάσκαλοι, σχεδόν ο καθένας δικαιούται ένα τέτοιο τραγούδι που σηματοδοτεί το πέρασμα του χρόνου, σηματοδοτώντας τη βαθιά σημασία που έπαιζε κάποτε η κατάσταση που αφήνεται μαζί με γλυκόπικρη λύπη αλλά και βαθιά χαρά. Ο συνταξιούχος καθηγητής κολεγίου του οποίου η τελευταία διάλεξη είναι μόνο σε όρθια αίθουσα, ο υπουργός ή ο ραβίνος που καταφέρνει να χτίσει έναν υπέροχο νέο οίκο λατρείας λίγο πριν παραιτηθεί και ο πολιτικός που οδηγεί ένα σημαντικό αλλά μη υποστηριζόμενο κοινοτικό έργο στο τέρμα με ελάχιστη βοήθεια όπως τελειώνει ο όρος είναι όλα τα κύκνεια τραγούδια που αξίζει να ακούσετε. Πράγματι, όποιος έχει μια ζωή που άξιζε να ζήσει, πιθανότατα θα τραγουδήσει αυτό το τελευταίο τραγούδι κάποια στιγμή.
Ένα κύκνειο άσμα δεν είναι πάντα σκόπιμα χορογραφημένο. Μερικές φορές, το τραγούδι αναγνωρίζεται μόνο αναδρομικά. Κάποιος που έχει συλληφθεί να απατάει στη δουλειά ή ντρέπεται δημόσια, το αντικείμενο γελοιοποίησης ή το θέμα του κουτσομπολιού μπορεί να έχει μια τελευταία επαγγελματική ή δημόσια προσπάθεια να αποκτήσει την ειρωνική θέση ενός κύκνειου άσμαυ, ειδικά αν αυτή η προσπάθεια ήταν λιγότερο από θεαματική.
Ωστόσο, η μεταφορά έχει διεισδύσει στον κόσμο της λογοτεχνίας. Ενώ ποιητές όπως ο Σαίξπηρ και ο Κόλριτζ τραγούδησαν το άσμα του κύκνου που πεθαίνει, ήταν υπερβολικό και το γνώριζαν. Οι φυσικοί επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι οι κύκνοι δεν είναι πράγματι βουβοί, απλώς δεν είναι μεγάλοι ομιλητές. Κάθε είδος έχει ένα φωνητικό εύρος που οι άνθρωποι τείνουν να αγνοούν, καθώς τους αρέσει ο μύθος ότι τα πλάσματα σιωπούν για μια ζωή από επιλογή. Φυσικά, όποιος έχει διασταυρωθεί ποτέ με έναν κύκνο γνωρίζει ότι, παρ’ όλη τη χάρη και την κομψότητά του, δεν έχει κανένα πρόβλημα να κυνηγάει έναν εισβολέα με πολύ απειλητικό τρόπο, να τυλίγει τον λαιμό του και να σφυρίζει δυνατά μέσα από τη ράμφη μύτη του.