Το λάδι καρύδας είναι ένα φυτικό έλαιο που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά εμπορικά στα Νησιά της Νότιας Θάλασσας και στη Νότια Ασία στα μέσα του 19ου αιώνα. Σήμερα, είναι μια μεγάλη εξαγωγική βιομηχανία στις Φιλιππίνες. Το λάδι, γνωστό πιο συχνά ως βούτυρο καρύδας, λαμβάνεται από το κόπρα, το οποίο είναι ο ξηρός, εσωτερικός πολτός της καρύδας.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, το λάδι καρύδας χρησιμοποιήθηκε στη βιομηχανία αρτοποιίας στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε όλο τον κόσμο. Με μεγάλη διάρκεια ζωής και χαμηλό σημείο τήξης, ήταν εύκολο στη χρήση, εύκολο στη διατήρηση και νόστιμο. Ωστόσο, στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι επιστήμονες, οι γιατροί και τελικά ο γενικός πληθυσμός αντιλήφθηκαν τους κινδύνους για την υγεία από την κατανάλωση κορεσμένων λιπαρών. Αυτό το λάδι πετάχτηκε στην άκρη ως ανθυγιεινό και έγινε δύσκολο ή αδύνατο να βρεθεί στους δυτικούς πολιτισμούς.
Σήμερα, η συνεχιζόμενη έρευνα για το λάδι καρύδας δείχνει ότι περίπου τα μισά λιπαρά οξέα σε αυτό είναι λαυρικό οξύ. Το λαυρικό οξύ διαφημίζεται ως αντιικό, αντιμυκητιακό και αντιβακτηριακό. Το λάδι καρύδας θεωρείται πλέον ως «λειτουργική τροφή», το λάδι καρύδας συνιστάται συχνά από τους γιατρούς για τη θεραπεία ατόμων με προβλήματα θυρεοειδούς και μεταβολισμού, καθώς και ατόμων με αυτοάνοσα νοσήματα.
Όπως και άλλα εμπορικά έλαια, το λάδι καρύδας επεξεργάζεται και πωλείται με διάφορους τρόπους. Το ακατέργαστο ή ακατέργαστο λάδι έχει συμπιεστεί από την καρύδα αλλά δεν έχει υποστεί καμία επεξεργασία. Γνωστό και ως «εξαιρετικά παρθένο», αυτός είναι ο πιο αγνός τύπος. Το εξευγενισμένο λάδι έχει υποστεί επεξεργασία σε σημείο που δεν έχει γεύση ή οσμή. Διατίθενται επίσης υδρογονωμένα και κλασματοποιημένα έλαια καρύδας.
Το λάδι καρύδας έχει πολλές χρήσεις εκτός της κουζίνας του αρτοποιού. Έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως ενυδατική κρέμα και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή άλλων καλλυντικών, σαπουνιών και προϊόντων μαλλιών. Στην Ινδία, είναι ένα κοινό προϊόν styling μαλλιών και πολλοί κοσμετολόγοι συμφωνούν ότι το ωμό λάδι καρύδας είναι πολύ υγιεινό για το δέρμα. Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί ως λάδι λαμπτήρων και ως καύσιμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και οι δοκιμές συνεχίζονται για να διαπιστωθεί πόσο χρήσιμο μπορεί να είναι στη βιομηχανία καυσίμου ντίζελ.
Αν και το λάδι καρύδας δεν είναι πολύ ακριβό, μπορεί να είναι δύσκολο να το βρεις σε ορισμένες δυτικές χώρες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, μερικές φορές μπορεί να βρεθεί σε εξειδικευμένα καταστήματα, αλλά όχι σε παντοπωλεία κύριας γραμμής.