Στη γλωσσολογία, λειτουργικό φορτίο ή φωνητικό φορτίο, είναι ο βαθμός στον οποίο ένα συγκεκριμένο φώνημα βοηθά στη διάκριση των λέξεων μεταξύ τους σε μια γλώσσα. Το φώνημα είναι το μικρότερο τμήμα του ήχου που βοηθά στη μετάδοση του νοήματος. Το ίδιο φώνημα μπορεί να έχει λειτουργικό φορτίο που είναι υψηλό σε μια γλώσσα, αλλά χαμηλό σε μια άλλη.
Ένας τρόπος για να κατανοήσετε αυτήν την έννοια είναι κοιτάζοντας ελάχιστα ζεύγη — δηλαδή δύο λέξεις που είναι ίδιες εκτός από ένα φώνημα. Για παράδειγμα, το “rub” και το “rut” σχηματίζουν ένα ελάχιστο ζευγάρι επειδή προφέρονται το ίδιο εκτός από τον τελικό ήχο. Η αλλαγή του ήχου /b/ σε ήχο /t/ αλλάζει τη σημασία της λέξης. Στα αγγλικά, η αλλαγή /b/ σε /t/ θα παράγει πάντα είτε μια διαφορετική λέξη είτε μια ανόητη λέξη. Αυτό σημαίνει ότι τα /b/ και /t/ είναι φωνήματα με πολύ υψηλό λειτουργικό φορτίο.
Άλλα φωνήματα δεν είναι τόσο σημαντικά για τη διάκριση των λέξεων μεταξύ τους. Το σύντομο /i/ και το σύντομο ήχο /e/ μερικές φορές, αλλά όχι πάντα, διακρίνουν δύο λέξεις η μία από την άλλη. Για παράδειγμα, το “pin” και το “pen” είναι ένα ελάχιστο ζευγάρι. Από την άλλη πλευρά, η λέξη «φίλος» μπορεί να προφερθεί είτε με ήχο /i/ είτε με ήχο /e/ χωρίς διαφορά ή σύγχυση στη σημασία. Αυτοί οι ήχοι είναι ακόμη και εναλλάξιμοι σε ορισμένες αγγλικές διαλέκτους και έτσι έχουν αρκετά χαμηλό λειτουργικό φορτίο.
Ομοίως, ποια συλλαβή τονίζεται μερικές φορές αλλάζει τη σημασία μιας αγγλικής λέξης. Το “Per fect” και το “per fect” είναι ένα ελάχιστο ζευγάρι γιατί είναι το ίδιο εκτός από το άγχος τους. Η λέξη “αλουμίνιο”, ωστόσο, μπορεί να προφερθεί είτε “a lum in um” είτε “a lu min um”. Υπάρχουν σχετικά λίγα ελάχιστα ζευγάρια στα Αγγλικά που καθορίζονται από το άγχος τους, επομένως το άγχος είναι ένα φώνημα με αρκετά χαμηλό λειτουργικό φορτίο.
Το Pitch είναι ένα άλλο φώνημα που μπορεί να έχει διαφορετικό νόημα σε διάφορες γλώσσες. Στα Κινεζικά Μανδαρινικά, η αλλαγή του τόνου ή του τόνου μιας λέξης ή συλλαβής μπορεί να δημιουργήσει μια εντελώς διαφορετική, άσχετη λέξη. Αυτό δεν συμβαίνει ποτέ στα αγγλικά όμως. Ως εκ τούτου, η πίσσα έχει υψηλό λειτουργικό φορτίο στα Κινεζικά Μανδαρινικά, αλλά καθόλου στα Αγγλικά.
Ορισμένες γλώσσες κάνουν επίσης διάκριση μεταξύ αναρροφημένου /ph/ και μη αναρροφημένου /p/. Η αλλαγή από το ένα στο άλλο μπορεί να σχηματίσει μια διαφορετική λέξη, επομένως έχει λειτουργικό φορτίο σε γλώσσες όπως τα Χίντι. Πολλοί αγγλόφωνοι, ωστόσο, δεν μπορούν καν να ακούσουν τη διάκριση μεταξύ αυτών των δύο ήχων. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν ελάχιστα αγγλικά ζεύγη που να εξαρτώνται από τη διαφορά μεταξύ αυτών των ήχων, δεν έχει λειτουργικό φορτίο.