Το φώνημα είναι μια βασική μονάδα ήχου που χρησιμοποιείται για την κατασκευή μιας γλώσσας. Όλες οι προφορικές λέξεις αποτελούνται από ένα ή περισσότερα μεμονωμένα φωνήματα. Λίγες γλώσσες χρησιμοποιούν όλους τους ήχους που είναι διαθέσιμοι στην ανθρώπινη ομιλία. Αντίθετα, οι περισσότεροι αντλούν από μια επιλογή τυπικών φωνημάτων για να δημιουργήσουν πολλές χιλιάδες λέξεις. Τα αλφάβητα, συμπεριλαμβανομένου του αγγλικού, δεν έχουν πάντα αντιστοιχία ένα προς ένα μεταξύ φωνήματος και γράμματος.
Οι γλωσσολόγοι συχνά κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ των πιθανών ήχων που μπορεί να κάνει ένας άνθρωπος και των συγκεκριμένων ήχων που επηρεάζουν τη σημασία της λέξης. Συνήθως χρησιμοποιούν τον όρο, τηλέφωνα, για να περιγράψουν ήχους ομιλίας γενικά, και φωνήματα για να αναφέρονται σε ήχους που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μιας γλώσσας. Ως επί το πλείστον, οι γλώσσες δεν χρησιμοποιούν όλα τα πιθανά τηλέφωνα που μπορεί να δημιουργήσει το ανθρώπινο στόμα.
Τα φωνήματα αποτελούν τα συστατικά μέρη των προφορικών λέξεων. Οι γλωσσολόγοι έχουν διατυπώσει ένα σύστημα συμβόλων για να αναπαριστούν γραφικά φωνήματα. Στις περισσότερες γλώσσες έχει εκχωρηθεί μια λίστα με τυπικά φωνήματα που αντιπροσωπεύουν τους πιο συνηθισμένους ήχους που χρησιμοποιούνται στην ομιλία. Αυτοί οι τυπικοί ήχοι συνδυάζονται με διάφορους τρόπους για να δημιουργήσουν διαφορετικές λέξεις.
Ως επί το πλείστον, ένα φώνημα συνδέεται με τη σημασία μιας λέξης. Ως αποτέλεσμα, εάν αλλάξει ένα φώνημα, συνήθως αλλάζει και η σημασία της λέξης. Για παράδειγμα, εάν ο πρώτος ήχος στη λέξη, bat, αλλάξει από /b/ σε /p/, η λέξη γίνεται pat και αποκτά νέα σημασία.
Σε πολλές γλώσσες, κάθε γράμμα αντιστοιχεί με ένα φώνημα. Για παράδειγμα, στην αγγλική λέξη bit, κάθε γράμμα αντιπροσωπεύει ένα φώνημα, /b/, /I/, /t/. Σε πολλές γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των αγγλικών, αυτή η αντιστοιχία ενός προς ένα μεταξύ γράμματος και φωνήματος δεν είναι τυπική για όλες τις λέξεις.
Πολλές αγγλικές λέξεις περιέχουν διγράμματα, τα οποία είναι φωνήματα που αντιπροσωπεύονται με περισσότερα από ένα γράμματα. Για παράδειγμα, ο πρώτος ήχος στο πράγμα, αντιπροσωπεύεται από το μονοφωνικό σύμβολο, /ð/. Ο τελικός ήχος είναι ng, που αντιπροσωπεύεται από το σύμβολο, /ŋ/.
Συχνά γλώσσες όπως τα αγγλικά επιτρέπουν δύο γράμματα να χρησιμοποιούνται εναλλακτικά για ένα φώνημα. Για παράδειγμα, τα γράμματα c και k μπορούν να χρησιμοποιηθούν και τα δύο για να αναπαραστήσουν τον ήχο, /k/. Οι πρώτοι ήχοι στις λέξεις kit και cap είναι και οι δύο /k/.
Μερικές φορές, η προφορά μιας λέξης μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τη διάλεκτο του ομιλητή. Διαφορετικές διάλεκτοι μπορούν να προφέρουν διαφορετικούς ήχους ή τηλέφωνα για το ίδιο φώνημα. Εάν δύο φωνήματα μπορούν να ανταλλάσσονται σε μια λέξη χωρίς να αλλοιωθεί η σημασία της λέξης, τότε οι γλωσσολόγοι λένε ότι αυτοί οι δύο ήχοι ονομάζονται αλλόφωνα.