Η επιστολή σήμανσης είναι ένα επίσημο έγγραφο που εκδίδεται από μια κυβέρνηση σε έναν πολίτη για να του επιτρέψει να κατάσχει αγαθά ή πολίτες άλλων εθνών. Αυτές οι επιστολές έχουν χρησιμοποιηθεί ιστορικά ως πολιτικά εργαλεία, τόσο για να επιτρέψουν στους ανθρώπους να ασχοληθούν με ιδιωτικές διαφορές όσο και για να εμπλακούν με άλλο έθνος χωρίς να κηρύξουν ανοιχτά τον πόλεμο. Ορισμένες χώρες εξακολουθούν να επιτρέπουν την έκδοση επιστολών σήμανσης, αν και οι περισσότερες δεν χρησιμοποιούν το προνόμιο. σε άλλα έθνη, δεν είναι πλέον νόμιμες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα έθνος στο οποίο επιτρέπονται, σύμφωνα με τους όρους του Συντάγματος.
Ουσιαστικά, ένα γράμμα σήμανσης δημιουργεί έναν νόμιμο πειρατή. Ένας πολίτης με ένα τέτοιο γράμμα είχε ιστορικά το δικαίωμα να εξοπλίσει ένα πλοίο με σκοπό την πειρατεία, πηγαίνοντας αυτό το πλοίο πέρα από τα εθνικά ύδατα και επιτιθέμενοι στα εχθρικά πλοία. Οι επιθέσεις κατά του εμπορικού ναυτικού ενός έθνους μπορεί να είναι πολύ ισχυρές πολιτικά και ο κάτοχος της επιστολής μπορεί να πουλήσει όλα τα αγαθά που κατασχέθηκαν, ενώ οι συλληφθέντες πολίτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως πηγές πληροφοριών ή διαπραγματευτικά στοιχεία. Ένας διάσημος κάτοχος μιας επιστολής ήταν ο Sir Francis Drake, ένας Βρετανός Αντιναύαρχος που επιτέθηκε στην ισπανική ναυτιλία.
Ένα πλοίο που ήταν εξοπλισμένο με ένα γράμμα σήμανσης ήταν μερικές φορές γνωστό ως ιδιωτικός άνθρωπος-ο-πόλεμος, σε μια αναφορά στο γεγονός ότι χρησιμοποιήθηκε για να συμπληρώσει ένα εθνικό ναυτικό. Τέτοια πλοία ήταν επίσης γνωστά ως ιδιώτες, όπως και οι καπετάνιοι και τα πληρώματά τους. Στη Γαλλία, όπου αυτά τα γράμματα ήταν γνωστά και ως lettres de course, τα πλοία αυτά ονομάζονταν κουρσάροι. Τα περισσότερα έθνη διέκριναν μεταξύ ιδιωτών και πειρατών. καθώς ιδιώτες λειτουργούσαν με τις νομικές ευλογίες της κυβέρνησής τους.
Αρχικά, τα γράμματα σήμανσης σχεδιάστηκαν για να επιτρέπουν στους ανθρώπους να επανορθώνουν προσωπικά λάθη. Marque στα παλιά γαλλικά σήμαινε «κατάληψη» ή «αντίποινα». Για παράδειγμα, η περιουσία ενός Γάλλου εμπόρου μπορεί να κλαπεί στην Ιταλία και ο έμπορος θα ζητούσε μια επιστολή που θα του επέτρεπε να υποκλέψει τα αγαθά ενός Ιταλού εμπόρου για να αναπληρώσει την απώλεια. Πολλές κυβερνήσεις σεβάστηκαν αυτές τις επιστολές επειδή ήθελαν να μπορούν να τις χρησιμοποιούν ως εργαλεία.
Με τον καιρό, οι πολιτικοί άρχισαν να συνειδητοποιούν τις δυνατότητες ενός κυβερνητικού εντάλματος που θα επέτρεπε σε κάποιον να κατάσχει αγαθά από πολίτες άλλου έθνους. Ένα πλοίο που χρησιμοποιεί ένα γράμμα σήμανσης θα έπρεπε να είναι εξοπλισμένο και ως χειρονομία εκτίμησης για το γράμμα, θα παρέδιδε μερικά από τα κατασχεμένα αγαθά στην κυβέρνηση. Ως εκ τούτου, οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να διασφαλίσουν ότι η ξένη ναυτιλία θα διακοπεί χωρίς να χρειάζεται να επωμιστεί το οικονομικό βάρος, και συχνά θα έβγαιναν μπροστά.