Η γραφή θεωρείται ότι εφευρέθηκε στη Μεσοποταμία (σημερινό Ιράκ) πριν από 6,000 χρόνια, το 4000 π.Χ. Υπάρχει μια πιθανή αμφισβητούμενη περίπτωση γραφής 2,000 χρόνια νωρίτερα, από σκαλίσματα με κέλυφος χελώνας που ανασκάφηκαν στην Κίνα, αν και είναι υπό συζήτηση εάν αυτές οι σημάνσεις είναι αρκετά περίπλοκες για να χαρακτηριστούν γραπτή γλώσσα.
Η σφηνοειδής γραφή της Μεσοποταμίας είναι η πρώτη ευρέως αναγνωρισμένη μορφή γραφής, που δημιουργήθηκε πιέζοντας μια γραφίδα από καλάμι σε μαλακό πηλό και αφήνοντάς την να σκληρύνει. Άρχισε να χρησιμοποιεί λογόγραμμα – ένα είδος γραφής όπου, αντί να αντιστοιχεί σε έναν ήχο, κάθε σύμβολο αντιστοιχεί σε μια ολόκληρη λέξη. Αυτός ο τύπος επιβιώνει μέχρι σήμερα με τη μορφή ορισμένων κινεζικών χαρακτήρων. Η γραφή ήταν μια αυστηρά φυλαγμένη δεξιότητα που χρησιμοποιούσαν μόνο γραφείς και ιερείς. Η αρχική του λειτουργία ήταν η λογιστική, για παράδειγμα, η καταγραφή του αριθμού των σκλάβων που δούλευαν σε μια συγκεκριμένη εργασία. Η ίδρυση των γραπτών λέξεων συνοδεύτηκε στενά από τους πρώτους αριθμούς.
Μετά την έναρξη της πρακτικής στη Μεσοποταμία, άρχισε να εμφανίζεται σε διάφορα άλλα μέρη παγκοσμίως. Τα πρώτα γνωστά αιγυπτιακά ιερογλυφικά, από την παλέτα Narmer, χρονολογούνται στο 3100 π.Χ., 900 χρόνια μετά την εφεύρεση της σφηνοειδής γραφής της Μεσοποταμίας. Ο μυστηριώδης πολιτισμός της κοιλάδας του Ινδού στην Ινδία άρχισε να γράφει σενάρια γύρω στο 3000 π.Χ., αν και αυτά δεν έχουν αποκρυπτογραφηθεί.
Γύρω στο 2900 π.Χ., η γραφή της Μεσοποταμίας εξελίχθηκε ώστε να περιλαμβάνει ήχους και όχι απλώς λογόγραμμα. Περίπου το 2600 π.Χ., ο λόγος των Σουμερίων μεταφράστηκε σε γραπτές συλλαβές μέσω σφηνοειδής γραφής. Κατασκευασμένα από εύθραυστο πηλό, τα περισσότερα από αυτά τα αρχαία δείγματα έχουν καταστραφεί.
Το πρώτο αλφάβητο στον κόσμο είναι γνωστό ότι προήλθε από την Αίγυπτο το 2000 π.Χ., βασισμένο σε ιερογλυφικά. Στη συνέχεια εξαπλώθηκε στο Λεβάντε και στον υπόλοιπο κόσμο. Πολλά αιγυπτιακά ιερογλυφικά έχουν διατηρηθεί σε πέτρα. Χάρη στον λίθο της Ροζέτας, που περιελάμβανε γραφή στα αρχαία ελληνικά μαζί με ιερογλυφικά, οι άνθρωποι μπόρεσαν να μεταφράσουν μερικά από τα σύμβολα.