Το locus coeruleus είναι μια περιοχή του εγκεφάλου που δρα για τη ρύθμιση του επιπέδου δραστηριότητας στον εγκέφαλο. Συμμετέχει στενά στον κύκλο αφύπνισης και ύπνου και παίζει επίσης έναν αριθμό άλλων ρόλων. Το όνομα αυτής της δομής σημαίνει κυριολεκτικά “το μπλε σημείο”, μια αναφορά στο γαλαζωπό χρώμα που έχει στον φρέσκο ιστό του εγκεφάλου ως αποτέλεσμα της παρουσίας κυττάρων που περιέχουν υψηλότερες συγκεντρώσεις μελανίνης.
Αυτή η δομή βρίσκεται μέσα στο στέλεχος του εγκεφάλου, βαθιά μέσα στην περιοχή που είναι γνωστή ως πόνσα. Το locus coeruleus είναι αρκετά μικρό, αλλά έχει μεγάλη απόσταση. Παρά το γεγονός ότι είναι μια μικροσκοπική σφαίρα στον εγκέφαλο, οι νευρώνες της συνδέονται με πολλές περιοχές του εγκεφάλου, δικτυώνονται με περιοχές που είναι υπεύθυνες για την αισθητηριακή επεξεργασία και πολλές άλλες δραστηριότητες. Κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί το locus coeruleus ως μια αράχνη με πολύ μακριά άκρα που βρίσκεται στη μέση του εγκεφάλου, με τα πόδια να αγγίζουν βασικές περιοχές.
Η παραγωγή νοραδρεναλίνης μετριέται από το locus coeruleus. Αυτή η δομή αποφασίζει πόση νοραδρεναλίνη θα παράγει και πότε, η οποία καθορίζει πόσο σε εγρήγορση και εγρήγορση είναι ο εγκέφαλος. Η παραγωγή νοραδρεναλίνης συμβαίνει ως απόκριση της αισθητηριακής εισόδου την οποία ταξινομεί ο locus coeruleus για να καθορίσει το σωστό επίπεδο απόκρισης. Όταν κάποιος κοιτάζει έναν σκύλο, για παράδειγμα, ο εγκέφαλος αναγνωρίζει το ζώο ως πιθανώς ακίνδυνο και παραμένει σε χαμηλό επίπεδο διέγερσης. Ένας λύκος που φορτίζει, από την άλλη πλευρά, θα προκαλέσει ένα κύμα νοραδρεναλίνης, μια υψηλή κατάσταση εγρήγορσης και μια απόκριση στρες.
Οι αντιδράσεις στρες και πανικού είναι ένα σημαντικό μέρος αυτού που ελέγχει ο locus coeruleus, αλλά αυτή η δομή εμπλέκεται επίσης στη δημιουργία αναμνήσεων, στην επεξεργασία συναισθημάτων, κινήτρων και προσοχής. Μετριάζοντας τα επίπεδα εγρήγορσης, μπορεί να κάνει τον εγκέφαλο νωθρό ή πιο ενεργό, παρέχοντάς του περισσότερη ενέργεια για να εστιάσει ή υπερφορτώνοντάς τον σε απόκριση του στρες. Οι νευρώνες locus coeruleus είναι συνεχώς ενεργοί, επεξεργάζονται και κοσκινίζουν πληροφορίες για να εντοπίσουν σχετικά κομμάτια που χρησιμοποιούνται για τη ρύθμιση της «ταχύτητας» του εγκεφάλου, για να το πω έτσι.
Οι επιδράσεις του locus coeruleus φαίνονται στις σαρώσεις εγκεφάλου που μετρούν την εγκεφαλική δραστηριότητα. Όταν απελευθερώνεται μια πλημμύρα νοραδρεναλίνης, ο εγκέφαλος φωτίζεται, συχνά σε πολλαπλές περιοχές, καθώς εκτοξεύεται σε υψηλή ταχύτητα. Όταν οι άνθρωποι είναι νωθροί ή ξεκουράζονται και η παραγωγή νοραδρεναλίνης είναι χαμηλή, ο εγκέφαλος είναι αντίστοιχα ανενεργός, με χαμηλότερα επίπεδα νοραδρεναλίνης να τον διεγείρουν, διατηρώντας τον σε λιγότερο εγρήγορση.