Το Lorelei είναι ταυτόχρονα ένας βράχος στον ποταμό Ρήνο, που βρίσκεται μεταξύ της Ελβετίας και της Βόρειας Θάλασσας, και ένα θρυλικό πλάσμα που μοιάζει με σειρήνα που ζει στον βράχο και παρασύρει τους ναυτικούς μέχρι θανάτου. Το Lorelei έχει γίνει τόπος πολλών ατυχημάτων, καθώς σηματοδοτεί το στενότερο σημείο του ποταμού, το οποίο είναι δύσκολο και ύπουλο στην πλοήγηση λόγω του ισχυρού ρεύματος και της ρηχής κοίτης του ποταμού. Αυτά τα ατυχήματα είναι αναμφίβολα η έμπνευση για τον θρύλο ενός κοριτσιού του οποίου το τραγούδι και η εμφάνιση αποσπούν την προσοχή των ναυτικών από την πορεία τους.
Η προέλευση του ονόματος Lorelei είναι η πηγή ορισμένων διαφωνιών. Προέρχεται είτε από τα παλιά γερμανικά lureln and ley, που σημαίνει «βράχος που μουρμουρίζει», είτε από το luren and ley, που σημαίνει «βράχος που κρύβεται». Η πρώτη ετυμολογία αναφέρεται σε έναν ήχο μουρμούρα που μπορεί να ακουστεί στην περιοχή του Lorelei ως αποτέλεσμα των ισχυρών ρευμάτων, ενός καταρράκτη και της ηχητικής επίδρασης του τοίχου του βράχου. Αυτός ο ήχος, αν και είναι δύσκολο να ακούγεται σήμερα ως αποτέλεσμα της αστικοποίησης, μπορεί επίσης να έδωσε αφορμή για ιστορίες μιας τραγουδίστριας κοπέλας στο βράχο.
Η κοπέλα που είναι γνωστή ως Lorelei έχει την καταγωγή της στη γερμανική λαογραφία, όπου συχνά απεικονίζεται ως Nixe, ένα πλάσμα με ουρά ψαριού παρόμοιο με την ελληνική ιδέα της σειρήνας. Ο θρύλος λέει ότι η Lorelei ήταν κάποτε μια ανθρώπινη κοπέλα που κάθισε στον βράχο περιμένοντας τον αγαπημένο της να επιστρέψει. Όταν δεν εμφανίστηκε ποτέ, εκείνη πετάχτηκε στο ποτάμι με απόγνωση. Από τότε, η Lorelei κάθισε στον βράχο χτενίζοντας τα μαλλιά της και τραγουδώντας παραπονεμένα, αναγκάζοντας τους ναυτικούς να ναυαγήσουν τα σκάφη τους στους βράχους σε εκδίκηση για την προδοσία του εραστή της.
Ίσως η πιο διάσημη αφήγηση του μυθικού Lorelei εμφανίζεται στο ποίημα Die Lorelei του 19ου αιώνα του Heinrich Heine. Ένα από τα πιο αγαπημένα κομμάτια της γερμανικής ποίησης, έχει μελοποιηθεί περίπου 25 διαφορετικές εποχές. Παλαιότερες εκδοχές του παραμυθιού, που πρωτοεμφανίστηκαν στη λογοτεχνία γύρω στον 13ο αιώνα, μιλούν για έναν μυθικό θησαυρό θαμμένο στον βράχο και τον φύλαγε η βασίλισσα των ξωτικών Holda, η οποία μπορούσε να τρελάνει τους άντρες με το βλέμμα ή το τραγούδι της.