Η μάσηση είναι η πράξη της μάσησης ή της άλεσης τροφής στο στόμα. Στα περισσότερα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, ο τελικός στόχος είναι να μετατραπούν τα τρόφιμα σε ένα μαλακό, ζεστό μούστο που ονομάζεται bolus, το οποίο μπορεί να καταποθεί εύκολα. Είναι το πρώτο βήμα στην πέψη στα θηλαστικά, το οποίο διασπά τα τρόφιμα σε απλούς υδατάνθρακες που μπορούν να μετατραπούν σε ενέργεια ή να αποθηκευτούν για μεταγενέστερη χρήση. Η μάσηση είναι μια κάπως πολύπλοκη δραστηριότητα, τουλάχιστον από φυσιολογική άποψη, καθώς απαιτεί οι μύες της γνάθου, η γλώσσα και τα δόντια να συνεργάζονται για να ωθούν το φαγητό γύρω από το στόμα με ρυθμική κίνηση. Η δράση αυξάνει την επιφάνεια των τροφίμων, γεγονός που επιτρέπει στα πεπτικά ένζυμα του σάλιου να λειτουργούν αποτελεσματικά για να σκοτώσουν τα βακτήρια και να ξεκινήσουν την πέψη. Η σωστή μάσηση όχι μόνο εκμεταλλεύεται πλήρως τη θρεπτική αξία των τροφίμων, αλλά συνήθως βοηθά επίσης το στόμα και τα δόντια να παραμείνουν καθαρά.
Συμμετέχουν μύες και οστά
Η μάσηση γίνεται αποκλειστικά στο στόμα και συνήθως απαιτεί πρώτα απ ‘όλα μια ελεγχόμενη άρθρωση και κάμψη του οστού της κάτω γνάθου. Οι μύες που περιβάλλουν τη γνάθο το μετακινούν επάνω και κάτω καθώς και από πλευρά σε πλευρά. Ανάλογα με το πάχος και την πυκνότητα της τροφής που κόβεται, το σαγόνι πρέπει μερικές φορές να εκτείνεται πολύ ευρέως, ενώ σε άλλες περιπτώσεις χρειάζεται μόνο να περιστρέφεται και να μεντεσά με έναν μικρό, σχεδόν απαρατήρητο τρόπο. Τα δόντια είναι επίσης κρίσιμα όταν πρόκειται για το τρίψιμο και τη σκόνη διαφόρων υλικών.
Η γλώσσα έχει επίσης σημαντικό ρόλο. Βοηθάει να σπρώξει το φαγητό μέσα στο στόμα και μπορεί να το σκουπίσει από τις σχισμές που γίνονται από τα δόντια και τα ούλα, ενώ παραμένει μακριά από τους μυς της γνάθου. Η γλώσσα βοηθά επίσης να μαλακώσουν τα τρόφιμα για να καταστεί δυνατή η αποτελεσματικότερη μάσηση και βοηθά στη μετακίνηση των τροφών στο λαιμό κατά τη διάρκεια της διαδικασίας κατάποσης, η οποία συνεχίζει την πέψη.
Ρόλος στη διατροφή και τη διατροφή
Η λέξη μαστίχωση προέρχεται από το λατινικό masticare, που μεταφράζεται ως «μασάω». Οι ερευνητές γενικά πιστεύουν ότι η ικανότητα μαστίχας εξελίχθηκε έτσι ώστε τα θηλαστικά να μπορούν να επωφεληθούν από μια ευρύτερη ποικιλία τροφίμων. Ορισμένα ζώα, ιδιαίτερα φίδια, καταπίνουν ολόκληρη την τροφή. Ενώ τα θηλαστικά και οι άνθρωποι μπορούν συχνά να το κάνουν αυτό, δεν είναι συνήθως ο καλύτερος τρόπος για αυτούς να λάβουν όλη τη διατροφή που έχει να προσφέρει ένα συγκεκριμένο φαγητό. Το μάσημα καταρχάς επιτρέπει στα τρόφιμα να διασπαστούν στα πιο απαραίτητα συστατικά του, κάτι που τα καθιστά συνήθως πιο εύκολα απορροφήσιμα και ευκολότερα μετατρέπονται στο σώμα σε χρήσιμη ενέργεια. Τα σαρκοφάγα έχουν σαγόνια και δόντια που τους επιτρέπουν να σκίζουν κρέας και να καταπίνουν με λίγο μάσημα, αλλά το μάσημα εξακολουθεί να συνιστάται συνήθως για ιδανική διατροφή. Τα φυτοφάγα ζώα, όπως οι αγελάδες που μασούν, μετακινούν σχεδόν συνεχώς τη δίαιτα τους με υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες στο στόμα τους, απομακρύνοντας αργά τα θρεπτικά συστατικά.
Διατροφικά οφέλη
Γενικά, το μάσημα τροφής είναι ένας παράγοντας στην ικανότητα του σώματος να αισθάνεται ικανοποιημένος μετά το γεύμα. Όταν γίνεται σωστά και σχολαστικά, δίνει τη δυνατότητα στη γλώσσα να δοκιμάσει γλυκά, ξινά, αλμυρά και πικρά τρόφιμα, ένα βήμα προς την αίσθηση του κορεσμού. Η αργή μάσηση αντλεί περισσότερα θρεπτικά συστατικά από τα τρόφιμα και δίνει σήμα στο υπόλοιπο πεπτικό σύστημα να ξεκινήσει χυμούς που ρέουν για να αφομοιώσουν το γεύμα που βρίσκεται καθ ‘οδόν.
Οι διαιτολόγοι και οι ειδικοί στον τομέα της υγείας συνιστούν συνήθως στους πελάτες να μασούν κάθε μπουκιά τουλάχιστον 35 φορές πριν την κατάποση. Το πιρούνι πρέπει να ξεκουραστεί και να πιει μια γουλιά νερό ανάμεσα στα τσιμπήματα, το οποίο δίνει στον εγκέφαλο την ευκαιρία να αισθανθεί πλήρης.
Νευρολογικές Συνδέσεις
Όπως και οι περισσότερες λειτουργίες του σώματος, η μάσηση ελέγχεται από το στέλεχος του εγκεφάλου, φυσιολογικά σε απόκριση νευρικών σημάτων που υποδεικνύουν ότι η τροφή εισέρχεται στο στόμα. Αν και γίνεται δεύτερη φύση και συμβαίνει σχεδόν αυτόματα στα περισσότερα ανεπτυγμένα ζώα, είναι μια ικανότητα που μαθαίνεται για τα περισσότερα θηλαστικά. Τα ανθρώπινα βρέφη πρέπει να αναπτύξουν μυς της γνάθου πριν αρχίσουν να μασάνε μαλακά τρόφιμα σε ηλικία περίπου τριών μηνών, για παράδειγμα. Τα θηλαστικά συνήθως αναπτύσσουν αυτούς τους μυς εν μέρει μέσω του θηλασμού που απαιτείται για να πάρουν γάλα από τις μητέρες τους τις πρώτες ημέρες και εβδομάδες. Καθώς οι μύες τους αναπτύσσονται και τα δόντια τους αρχίζουν να αναδύονται, συνήθως θα αρχίσουν να μασούν σχεδόν αμέσως όταν το στόμα τους έρχεται σε επαφή με το φαγητό.
Τουλάχιστον στους ανθρώπους, όμως, ο πνιγμός μπορεί να είναι μια μεγάλη ανησυχία μέχρι τα μικρά παιδιά να μάθουν να μασάνε καλά πριν προσπαθήσουν να καταπιούν. Στο ζωικό βασίλειο, τα μικρά συνήθως είτε δαγκώνουν το φαγητό τους είτε αλλιώς το μασάνε πρώτα από μια μητέρα ή άλλο πάροχο φροντίδας, οπότε ο πνιγμός δεν είναι τόσο μεγάλο πρόβλημα αφού οι μερίδες και τα μεγέθη του δαγκώματος είναι απαραίτητα μικρά. Ωστόσο, όταν οι γονείς παρέχουν τροφή σε βρέφη, μπορεί να είναι εύκολο να υπερεκτιμηθούν οι ικανότητες του παιδιού και να παρουσιαστούν τρόφιμα που δεν είναι αρκετά μαλακά ή που μπορούν να μπλοκάρουν τον αεραγωγό σε περίπτωση κατάποσης ολόκληρου.