Ένα μονόφθαλμο είναι ουσιαστικά το μισό ενός ζευγαριού κιάλια, ή ένα πολύ απλό τηλεσκόπιο. Χρησιμοποιώντας πρίσματα και φακούς, ένα μονόφθαλμο επιτρέπει στο χρήστη να βλέπει αντικείμενα σε απόσταση σαν να ήταν πολύ πιο κοντά. Μέσω της χρήσης δύο πρισμάτων, η εικόνα που προκύπτει εμφανίζεται με τον σωστό προσανατολισμό. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα περισσότερα τηλεσκόπια, στα οποία η εικόνα είναι ανεστραμμένη.
Ένα μονόφθαλμο είναι και ελαφρύτερο και μικρότερο από ένα ισοδύναμο ζευγάρι κιάλια, καθιστώντας το ιδανικό για ορισμένες χρήσεις. Το γεγονός ότι, όπως ένα τηλεσκόπιο, πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο με ένα μάτι δημιουργεί μια σειρά προβλημάτων που κάνουν τα κιάλια προτιμότερα σε πολλές περιπτώσεις. Το στερεοσκοπικό αποτέλεσμα, το οποίο επιτυγχάνεται χρησιμοποιώντας και τα δύο μάτια για την προβολή ενός αντικειμένου, επιτρέπει πολύ καλύτερη παρακολούθηση των κινούμενων αντικειμένων. Γι’ αυτό το λόγο προτιμώνται τα κιάλια για την παρακολούθηση αγώνων ή για την παρακολούθηση αεροσκαφών ή πουλιών στον ουρανό.
Τα μονόφθαλμα είναι απολύτως κατάλληλα για την αστρονομία, ωστόσο, όπου τα αντικείμενα που παρατηρούνται είναι σχετικά ακίνητα. Πολλοί αστρονόμοι χρησιμοποιούν ένα μονόφθαλμο ως τηλεσκόπιο κηλίδας, για να αναγνωρίσουν ένα τμήμα του ουρανού στο οποίο θα εστιάσουν με ένα μεγαλύτερο τηλεσκόπιο μεγαλύτερης ισχύος.
Ενώ υπάρχουν αναφορές για αρχαία μονόφθαλμα στην Αραβία και σε άλλα μέρη του κόσμου, η παλαιότερη καταγεγραμμένη ευρεσιτεχνία για τηλεσκοπικό μονόφθαλμο χρονολογείται από τις αρχές του 17ου αιώνα. Ο πρωταρχικός σκοπός των μονόφθαλμων χωρίς έγγραφα σε παλαιότερες ηλικίες ήταν ως συσκευή εντοπισμού κατά τη διάρκεια του πολέμου και για αμυντικά μέτρα. Ενώ η παρακολούθηση με μονόφθαλμο είναι δύσκολη, αρκούσε να εντοπίσουμε τους αναβάτες σε μεγάλες αποστάσεις και να διακρίνουμε τα χρώματα ή τα πανό τους για να προσδιορίσουμε αν ήταν φίλοι ή εχθροί.
Ο Hans Lippershey είναι ο πρώτος τεκμηριωμένος κατασκευαστής τηλεσκοπίων, τόσο διόφθαλμων όσο και μονόφθαλμων, αν και αναμφίβολα δεν ήταν ο πρώτος που δημιούργησε μια τέτοια συσκευή. Τα πρώτα του πρωτότυπα ήταν μονόφθαλμα, αλλά μετά από παρότρυνση μελών του θεσμού που χορηγούσε διπλώματα ευρεσιτεχνίας της εποχής, ανέπτυξε και κιάλια.
Είναι εύκολο να βρείτε μονόφθαλμα που κυμαίνονται από τα πολύ φθηνά έως τα πολύ ακριβά. Τα φτηνά τηλεσκόπια παιχνιδιών που προορίζονται για παιδιά είναι της ποικιλίας μονόφθαλμων, με μεγεθύνσεις συνήθως μόνο τρεις ή τέσσερις φορές. Πιο ακριβά μονόφθαλμα μπορούν να βρεθούν με πολύ καλύτερους φακούς και πρίσματα, επιτρέποντας μεγέθυνση 30x ή μεγαλύτερη.