Το μονοπάτι φροντίδας στο τέλος της ζωής είναι ένα σχέδιο που καθορίζει πώς πρέπει να φροντίζεται ένα άτομο όταν πεθαίνει. Περιγράφει την ιατρική περίθαλψη ατόμων με ανίατες ασθένειες ή ανίατες ασθένειες τις τελευταίες ημέρες ή ώρες της ζωής τους, είτε στο σπίτι είτε σε ξενώνα. Ένα μονοπάτι φροντίδας στο τέλος της ζωής περιλαμβάνει έναν τύπο υγειονομικής περίθαλψης που είναι γνωστός ως παρηγορητική φροντίδα, που εστιάζει στην ανακούφιση των συμπτωμάτων αντί στην επίτευξη θεραπείας. Το σχέδιο περιλαμβάνει συνήθως συζήτηση μεταξύ ασθενών, συγγενών και ιατρικού προσωπικού. Στοχεύει στην παροχή ψυχολογικής, πνευματικής και σωματικής υποστήριξης που οδηγεί στον καλύτερο δυνατό θάνατο.
Προτού μπορέσει να εξεταστεί η οδός φροντίδας στο τέλος της ζωής, είναι σημαντικό να διαγνωστεί με ακρίβεια η τελική κατάσταση του ασθενούς. Είναι απαραίτητο να διαπιστωθεί ότι οι ασθενείς έχουν φτάσει τις τελευταίες ημέρες ή ώρες της ζωής τους και ότι δεν υπάρχουν αναστρέψιμες αιτίες ασθένειας που επιδεινώνουν την κατάστασή τους. Το μονοπάτι περίθαλψης στο τέλος της ζωής αρχίζει στη συνέχεια με συζητήσεις μεταξύ των επαγγελματιών υγείας, του ασθενούς και των συγγενών ή των φροντιστών. Είναι σημαντικό να διασφαλιστεί ότι όλοι κατανοούν ότι ο ασθενής έχει φτάσει τις τελευταίες ώρες ή μέρες της ζωής του και να διαμορφωθούν οι απόψεις όλων των εμπλεκομένων.
Οι επιλογές για ιατρική θεραπεία συνήθως συζητούνται ως μέρος της οδού φροντίδας στο τέλος της ζωής. Φάρμακα και άλλες θεραπείες μπορεί να είναι απαραίτητες για να διατηρείται ο ασθενής άνετος, αλλά πρέπει να ληφθούν αποφάσεις σχετικά με το εάν και πότε θα πρέπει να σταματήσουν ορισμένες μη χρήσιμες θεραπείες. Μπορεί επίσης να είναι απαραίτητο να αποφασιστεί πόσο μπροστά θα πρέπει να δοθεί φαρμακευτική αγωγή για να αποφευχθεί η εμφάνιση ανεπιθύμητων συμπτωμάτων. Οι διαφορετικές μέθοδοι χορήγησης φαρμάκων μπορεί να γίνουν σημαντικές, καθώς ορισμένοι ασθενείς μπορεί να μην μπορούν να λάβουν δισκία και αντ’ αυτού μπορεί να απαιτηθούν ενέσεις.
Οι βασικές ανάγκες, όπως ένα άνετο κρεβάτι και φαγητό και ποτό, περιλαμβάνονται επίσης στο μονοπάτι φροντίδας στο τέλος της ζωής. Οι ασθενείς μπορεί να χρειαστούν ειδικά στηρίγματα, μαξιλάρια ή στρώματα για να τοποθετηθούν άνετα. Συχνά, τις τελευταίες ώρες της ζωής, οι ασθενείς μπορεί να μην επιθυμούν να πάρουν τροφή ή υγρά, και αυτό μπορεί να είναι ενοχλητικό για τους συγγενείς. Μερικές φορές ένας ασθενής που πεθαίνει είναι απλώς πολύ αδύναμος για να φάει και μπορεί να χρειαστεί βοήθεια από τους φροντιστές.
Οποιεσδήποτε πνευματικές ή θρησκευτικές πεποιθήσεις θεωρούνται ως μέρος της οδού φροντίδας στο τέλος της ζωής. Λαμβάνονται υπόψη οι επιθυμίες των ασθενών, των συγγενών και των φροντιστών, ώστε να μπορεί να προσφερθεί η κατάλληλη υποστήριξη κατά τη διαδικασία του θανάτου. Μετά το θάνατο, η υποστήριξη εστιάζεται στην οικογένεια ή σε άλλους φροντιστές καθώς συμβιβάζονται με την απώλειά τους.