Το μοντέλο Merton, το οποίο πήρε το όνομά του από τον Robert C. Merton, αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1970. Σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τους αναλυτές να αξιολογήσουν τον πιστωτικό κίνδυνο μιας εταιρείας για σκοπούς χρέους. Το μοντέλο Merton παρέχει ένα αντικειμενικό μέτρο για την ικανότητα μιας εταιρείας να εξυπηρετεί και να αποπληρώνει τις υποχρεώσεις του χρέους. Χρησιμεύει επίσης ως μέτρο πιστωτικής αθέτησης.
Για να εγκρίνουν δάνεια, τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα πρέπει πρώτα να προσδιορίσουν τον κίνδυνο ή την πιθανότητα αθέτησης μιας εταιρείας. Αυτό βοηθά τον δανειστή να μετρήσει την ικανότητα της εταιρείας να αποπληρώσει το δάνειο. Ως πιστωτική αθέτηση ορίζεται κάθε πιστωτικό γεγονός που εμποδίζει την εταιρεία να επιστρέψει το κεφάλαιο ή τους τόκους ενός δανείου. Όσο περισσότερα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα μπορούν να προβλέψουν ένα πιστωτικό γεγονός, τόσο καλύτερα θα είναι στην ανάκτηση κεφαλαίων πριν να είναι πολύ αργά.
Οι αναλυτές κινητών αξιών χρησιμοποιούν το μοντέλο Merton ως τρόπο για να προβλέψουν τις τάσεις στις τιμές των χρεογράφων. Σε γενικές γραμμές, μια εταιρεία σε οικονομική δυσπραγία θα αντιμετωπίσει πτώση της τιμής της μετοχής. Εάν ένας αναλυτής μπορεί να προσδιορίσει την πιστωτική υγεία μιας εταιρείας χρησιμοποιώντας το μοντέλο Merton, μπορεί να είναι σε θέση να επωφεληθεί από αυτή τη γνώση πουλώντας τη μετοχή πριν πέσει ή αγοράζοντας ασφάλιση έναντι ενός συγκεκριμένου πιστωτικού συμβάντος.
Η λειτουργία του μοντέλου Merton είναι πολύπλοκη. Το μοντέλο αξιολογεί τον πιστωτικό κίνδυνο με βάση τις τιμές δικαιωμάτων προαίρεσης μιας εταιρείας. Μια επιλογή δίνει το δικαίωμα, αλλά όχι την υποχρέωση, να πουλήσει ή να αγοράσει ένα συγκεκριμένο περιουσιακό στοιχείο στο μέλλον. Στο μοντέλο Merton, η αξία της επιλογής πώλησης των περιουσιακών στοιχείων της επιχείρησης μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δείκτης για τον πιστωτικό κίνδυνο της επιχείρησης. Με απλά λόγια, όσο περισσότεροι επενδυτές αγοράζουν ασφάλιση έναντι της απώλειας αξίας των περιουσιακών στοιχείων μιας εταιρείας, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος πιστωτικής αθέτησης.
Το μοντέλο Merton υποθέτει ότι μια εταιρεία έχει πουλήσει ομόλογα μηδενικού κουπονιού για να συγκεντρώσει χρήματα. Ένα ομόλογο που δεν πληρώνει στους ομολογιούχους σταθερό επιτόκιο κάθε χρόνο ονομάζεται ομόλογο μηδενικού τοκομεριδίου επειδή το επιτόκιο του τοκομεριδίου είναι μηδέν. Αντί να πληρώνετε ένα επιτόκιο κουπονιού κάθε χρόνο, ένα ομόλογο μηδενικού κουπονιού πωλείται με μεγάλη έκπτωση. Ο επενδυτής πραγματοποιεί απόδοση όταν το ομόλογο εξαργυρωθεί για την πλήρη ονομαστική αξία στο μέλλον.
Εάν μια εταιρεία δεν μπορεί να αποπληρώσει το χρέος για τα ομόλογα μηδενικού τοκομεριδίου, θεωρείται πιστωτικό γεγονός ή αθέτηση υποχρεώσεων. Σύμφωνα με το μοντέλο Merton, ένα πιστωτικό γεγονός συμβαίνει όταν η αξία των περιουσιακών στοιχείων μιας εταιρείας είναι μικρότερη από την αξία των ομολόγων στο μέλλον. Δηλαδή, μια εταιρεία βρίσκεται σε οικονομική δυσπραγία εάν το ποσό που οφείλει στους ομολογιούχους είναι μικρότερο από την αξία των περιουσιακών της στοιχείων. Σε εμπειρικές δοκιμές, το μοντέλο Merton έχει αποδειχθεί ότι είναι ακριβές για μη χρηματοπιστωτικές εταιρείες, όπως εταιρείες παραγωγής ή λιανικής. Ωστόσο, δεν έχει αποδειχθεί καλό μέτρο για τον πιστωτικό κίνδυνο στις τράπεζες, καθώς είναι οντότητες με υψηλή μόχλευση.