Ένα σύννεφο μανιταριών είναι ο δυσοίωνος σχηματισμός που παρατηρείται συχνά στον ουρανό μετά από πυρηνική έκρηξη ή ηφαιστειακή έκρηξη. Αυτός ο τύπος σύννεφου προέρχεται από το όνομά του από την ομοιότητά του με ένα πραγματικό μανιτάρι, γεμάτο με βολβώδη κορυφή και κεντρικό στέλεχος. Μετά την ρίψη ατομικών βομβών στις ιαπωνικές πόλεις Ναγκασάκι και Χιροσίμα, η εικόνα ενός νέφους μανιταριών έχει γίνει ένα ζοφερό εικονίδιο για την καταστροφική δύναμη των πυρηνικών όπλων.
Όταν μια ατομική βόμβα πέσει πάνω από το στόχο της, δεν χτυπά το έδαφος και δεν εκρήγνυται. Αυτό θα επέβαλλε μεγάλο μέρος της καταστροφικής δύναμης της βόμβας στη γη, όχι μέσω των κτιρίων πάνω από αυτήν. Αντ ‘αυτού, μια ατομική βόμβα εκρήγνυται αρκετές χιλιάδες πόδια στον αέρα. Η δύναμη αυτής της έκρηξης κονιορτοποιεί αμέσως οτιδήποτε στην περιοχή έκρηξης σε σκόνη και συντρίμμια. Εν τω μεταξύ, μια μπάλα από εξαιρετικά καυτά αέρια σχηματίζεται αμέσως στον ουρανό, η οποία αποσταθεροποιεί τον περιβάλλοντα αέρα και δημιουργεί ισχυρά ρεύματα.
Όλα αυτά συμβαίνουν μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου από την ίδια την έκρηξη. Η υπερθερμασμένη μπάλα αερίου σχηματίζει την κορυφή του νέφους των μανιταριών καθώς ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα. Εν τω μεταξύ, η σκόνη και τα συντρίμμια ανασύρονται προς τα πάνω καθώς μια στήλη αέρα ορμά προς τα μέσα για να καλύψει το κενό που δημιουργείται από την ανερχόμενη βολίδα. Αυτό είναι ουσιαστικά το “κοτσάνι” του νέφους. Δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου υδρατμός στο σύννεφο. αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σκόνη και συντρίμμια. Τελικά, ωστόσο, οι υδρατμοί μπορούν να συνδυαστούν με τα υπολείμματα ενός νέφους μανιταριών για να σχηματίσουν μια θανατηφόρα μορφή ραδιενεργού βροχής που ονομάζεται πυρηνική έκρηξη.
Καθώς η κεφαλή του μανιταριού ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα, φτάνει τελικά σε ένα σημείο όπου ο αέρας από πάνω είναι πιο σταθερός και λιγότερο διαπερατός. Αυτό αναγκάζει τη σφαίρα να εξαπλωθεί προς όλες τις κατευθύνσεις, σχηματίζοντας το πολύ ξεχωριστό σχήμα ενός νέφους μανιταριών. Τα ρεύματα μεταφοράς που δημιουργούνται από τη βολίδα καθώς ανεβαίνει στον αέρα αναγκάζουν επίσης τα εξωτερικά άκρα του καλύμματος του νέφους να κυρτώσουν και να τραβηχτούν πίσω στον κεντρικό μίσχο.
Ένα σύννεφο μανιταριών γενικά σχηματίζεται μόνο όταν απελευθερώνεται σημαντική ποσότητα εκρηκτικής ενέργειας και θερμότητας. Μερικές μεγάλες συμβατικές βόμβες μπορούν να δημιουργήσουν μικρά σύννεφα μανιταριών κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, αλλά γενικά τα μόνα γεγονότα που μπορούν να δημιουργήσουν ένα ορατό νέφος μανιταριών είναι οι πυρηνικές εκρήξεις από το έδαφος και οι μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις. Ευτυχώς, οι περισσότεροι από εμάς θα πρέπει να είμαστε σε θέση να αποφύγουμε να βιώσουμε κάποια από αυτές τις επιλογές κατά τη διάρκεια της ζωής μας.