Το μυρμήγκι της φωτιάς είναι ένα από τα περισσότερα από 280 είδη μυρμηγκιών που τσιμπούν κοινά σε πολλά μέρη του κόσμου. Αυτά τα μικρά, χάλκινα μυρμήγκια με σκούρα κοιλιά κέρδισαν το όνομά τους από το έντονο αίσθημα καύσου που προκαλείται από τα τσιμπήματα τους. Είναι εξαιρετικά επιθετικά και γρήγορα θα σωρευτούν και θα επιτεθούν σε οτιδήποτε ενοχλεί τη φωλιά τους. Μπορούν να σκοτώσουν άλλα έντομα, μικρά ζώα, ζώα, ακόμη και να προκαλέσουν θάνατο σε ανθρώπους εάν το θύμα είναι αρκετά άτυχο να είναι αλλεργικό στην τοξίνη των μυρμηγκιών.
Όπως άλλα μυρμήγκια, το μυρμήγκι της φωτιάς ζει σε μια πολύ κοινωνικοποιημένη αποικία που εξυπηρετεί μια μεγαλύτερη, φτερωτή βασίλισσα. Η βασίλισσα μπορεί να γεννήσει πάνω από 1,500 αυγά την ημέρα και ζει από δύο έως επτά χρόνια. Τα μη γονιμοποιημένα ωάρια της μετατρέπονται σε αρσενικά φτερωτά με τα οποία μπορεί να ζευγαρώσει, αν και οι σύντροφοι πεθαίνουν λίγο αργότερα. Τα γονιμοποιημένα ωάρια γίνονται ανώριμες βασίλισσες και εργάτριες που μπορεί επίσης να γίνουν στρατιώτες, φρουροί ή εκσκαφείς. Μια μόνο αποικία μπορεί να υποστηρίξει πολλές βασίλισσες, κάτι ασυνήθιστο μεταξύ των ειδών μυρμηγκιών.
Τα αυγά των μυρμηγκιών της φωτιάς αποθηκεύονται σε θαλάμους μέσα στην αποικία, που φροντίζονται από νεαρούς εργάτες. Τα αυγά εκκολάπτονται σε αβοήθητες προνύμφες, που εξαρτώνται από τους εργάτες για τροφή και προστασία. Αυτός ο τύπος μυρμηγκιού έχει δύο στομάχια, το ένα για την πέψη της τροφής για τον εαυτό του, το άλλο για την ανάδευση της τροφής για να ταΐσει τις προνύμφες ή να μοιραστεί με άλλους. Μπορεί να αλλάξει δουλειά όπως χρειάζεται ή καθώς γερνάει το μυρμήγκι. Οι εργαζόμενοι ζουν περίπου έξι μήνες.
Μυρμήγκια φύλακες ή στρατιώτες ποντάρουν έξω από την είσοδο της φωλιάς, στέκονται φύλακες για εισβολείς ή κινδύνους καθώς οι εργάτες πηγαινοέρχονται. Οι παλαιότεροι και πιο αναλώσιμοι εργάτες των μυρμηγκιών της φωτιάς είναι τροφοσυλλέκτες, που περιπλανώνται πιο μακριά από τη φωλιά (έως 100 πόδια ή 33 μέτρα) σε επικίνδυνη περιοχή αναζητώντας τροφή. Όταν πετύχουν, αφήνουν ένα χημικό ίχνος καθώς σέρνουν την τροφή πίσω στη φωλιά. Άλλοι ακολουθούν το μονοπάτι προς την πηγή τροφής αφήνοντας τις δικές τους χημικές δοκιμές, ενισχύοντας το μονοπάτι. Μόλις φύγει η πηγή τροφής, το μονοπάτι δεν ενισχύεται πλέον και η χημική μυρωδιά εξαφανίζεται.
Η αποικία είναι χτισμένη υπόγεια και μπορεί να εκτείνεται πέντε πόδια (1.52 μ.) σε βάθος. Κανονικά το στέμμα είναι αόρατο κάτω από πεσμένο ξύλο, βράχους, πεζοδρόμιο ή άλλο κάλυμμα, αλλά σε ανοιχτό πεδίο θα εμφανιστεί ως ένας μεγάλος ανάχωμα ύψους έως 15 ίντσες (38 εκατοστά).
Η ενόχληση μιας φωλιάς ή ανάχωμα θα προκαλέσει τα μυρμήγκια να επιτεθούν, σκαρφαλώνοντας στα άκρα του εισβολέα. Μόλις βρεθεί, το μυρμήγκι χρησιμοποιεί τις κάτω γνάθους του για να δαγκώσει τη σάρκα για να πιάσει το θύμα. Αυτό το δάγκωμα πονάει, αλλά είναι το κεντρί της κοιλιάς που εκτοξεύει μια φλεγόμενη τοξίνη στο θύμα. Ένα μυρμήγκι της φωτιάς μπορεί να κρατηθεί με τα σαγόνια του και μετά να στρίψει το σώμα του σε ένα τόξο, τσιμπώντας ξανά και ξανά σε κυκλικό σχέδιο. Η τοξίνη είναι η πιπεριδίνη, το ίδιο αλκαλοειδές που δίνει στο μαύρο πιπέρι το δάγκωμά του.
Ένα δάγκωμα από ένα μυρμήγκι πυρκαγιάς μπορεί να δημιουργήσει φλύκταινα ή λευκό κεφάλι, αν και είναι καλύτερα να μην το μαζέψετε ή να το ξύσετε σε αυτά τα δαγκώματα, καθώς μπορεί εύκολα να ουλώσουν. Αντίθετα, συνιστάται θεραπεία για να σταματήσει ο κνησμός, όπως κρέμα υδροκορτιζόνης, αμμωνία, υπεροξείδιο, αλόη βέρα, ξύδι, αλατόπαστα, διάλυμα χλωρίνης και νερού 50/50 ή ένα επώνυμα φάρμακο ειδικά φτιαγμένο για τσιμπήματα από αυτά τα μυρμήγκια . Μπορείτε επίσης να χρησιμοποιήσετε πάγο. Το πλύσιμο του δαγκώματος με σαπούνι και νερό είναι καλό για τον καθαρισμό, αλλά η τοξίνη είναι κατά 95% αδιαλυτή στο νερό, επομένως δεν θα βοηθήσει στην απομάκρυνση της τοξίνης. Τα δαγκώματα μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για να επουλωθούν.
Ένα αντιισταμινικό όπως το Benadryl™ μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη αλλεργικών αντιδράσεων και οιδήματος, αλλά εάν αισθάνεστε πόνο στο στήθος, παρατηρήσετε απώλεια αναπνοής, μπερδεμένη ομιλία, υπερβολικό πρήξιμο ή έχετε άλλα ανεπιθύμητα συμπτώματα, επισκεφθείτε αμέσως έναν γιατρό ή κέντρο δηλητηριάσεων, καθώς αυτό μπορεί να υποδεικνύει σοβαρή αντίδραση.
Μπορεί να είναι δύσκολο να απαλλάξετε μια περιοχή από τα μυρμήγκια της φωτιάς και συνιστάται προσοχή να αποφεύγετε μεθόδους ή χημικές ουσίες που θα βλάψουν ή θα εξαλείψουν άλλα είδη μυρμηγκιών, έντομα ή ζώα στην περιοχή, καθώς αυτά τα άλλα είδη κάνουν πιο δύσκολο για το μυρμήγκι να αναλάβουν ανταγωνιζόμενοι για φαγητό και χώρο. Η εξάλειψη του ανταγωνισμού μπορεί στην πραγματικότητα να επιδεινώσει το πρόβλημα με την πάροδο του χρόνου. Για το λόγο αυτό δεν συνιστώνται γενικευμένες παγίδες δολώματος μυρμηγκιών και εντομοκτόνα. Αντίθετα, χρησιμοποιήστε φυσικά μέσα ή προϊόντα που στοχεύουν ειδικά σε αυτά τα μυρμήγκια.