Το νεφρικό σώμα είναι η βασική δομή διήθησης του νεφρού. Τα νεφρά των θηλαστικών είναι ένα σύνολο δύο οργάνων σε σχήμα φασολιού που κανονικά βρίσκονται σε κάθε πλευρά της σπονδυλικής στήλης στο μικρό μέρος της πλάτης. Τα ούρα παράγονται σε δύο καλά καθορισμένες περιοχές των νεφρών, τον νεφρικό φλοιό και τον νεφρικό μυελό. Μέσα σε αυτές τις δομές βρίσκονται τα νεφρικά σωμάτια και τα σωληνάρια απέκκρισης, γνωστά μαζί ως νεφρώνια. Ρυθμίζοντας τη συγκέντρωση νερού και αλάτων στο αίμα, το νεφρικό σώμα διατηρεί τη χημεία του αίματος σε επιθυμητά επίπεδα.
Ενώ γενικά αντιμετωπίζεται ως μια ενιαία μονάδα, το νεφρικό σώμα είναι στην πραγματικότητα το σημείο συνάντησης δύο ξεχωριστών δομών, του σπειράματος και της κάψουλας του Bowman. Το σπείραμα, ουσιαστικά μια μικρή μπάλα με τριχοειδή αγγεία, κάθεται μέσα στην κάψουλα του Bowman, όπως ένα μπέιζμπολ σε ένα γάντι. Ο συνεργάτης του, η κάψουλα του Bowman, είναι μια δομή σε σχήμα κυπέλλου που προέρχεται από το αδιέξοδο του εκκριτικού σωλήνα του νεφρώνα.
Τα αιμοφόρα αγγεία εντός του σπειράματος είναι μη επιλεκτικά διαπερατά. Αυτό σημαίνει ότι κάθε διαλυμένο αίμα κάτω από ένα ορισμένο μέγεθος είναι σε θέση να διασχίσει τη μεμβράνη των τριχοειδών τοιχωμάτων. Η διαπερατότητα επιτρέπει στο σπειράμα να λειτουργεί ως φίλτρο για το αίμα. Καθώς η πίεση από την καρδιά αντλεί αίμα στο σπείραμα, διαλυμένες ουσίες όπως άλατα, γλυκόζη και ουρία – καθώς και νερό – πιέζονται μέσω των μικροσκοπικών ανοιγμάτων της μεμβράνης. Μεγαλύτερα σωματίδια, όπως οι πρωτεΐνες και τα κύτταρα του αίματος, δεν μπορούν να διεισδύσουν και έτσι παραμένουν αιωρούμενα στο αίμα.
Εξειδικευμένα κύτταρα που κατοικούν στο νεφρικό κύτταρο φιλτράρουν περαιτέρω το νερό και τις διαλυμένες ουσίες. Αυτά τα κύτταρα, γνωστά ως ποδοκύτταρα, παγιδεύουν τυχόν μεγάλες διαλυμένες ουσίες που χάνονται από την τριχοειδή μεμβράνη. Η κάψουλα του Bowman στη συνέχεια πιάνει το διήθημα και το περνάει έξω από το νεφρικό σώμα. Το σπειραματικό διήθημα ταξιδεύει μέσω μιας σειράς σωληναρίων και τέλος σε έναν γενικό αγωγό συλλογής, ο οποίος λαμβάνει συνεισφορές από έναν αριθμό νεφρώνων.
Η κάψουλα του Bowman και ο αγωγός συλλογής είναι επενδεδυμένοι με έναν εξειδικευμένο ιστό γνωστό ως επιθήλιο μεταφοράς. Είναι αυτός ο ιστός που επεξεργάζεται το διήθημα στα ούρα. Μόλις υποβληθούν σε επεξεργασία, τα ούρα διοχετεύονται από τον αγωγό συλλογής στον ουρητήρα και στη συνέχεια στην ουροδόχο κύστη.
Από τα περίπου 290-530 γαλόνια (1100-2000 λίτρα) αίματος που διέρχονται καθημερινά από το ανθρώπινο σώμα, τα νεφρικά σώματα παράγουν λίγο λιγότερο από 50 γαλόνια (180 λίτρα) διήθημα. Μόλις υποβληθεί σε επεξεργασία από τα σωληνάρια και συλλέγει αγωγούς, αυτή η ποσότητα διηθήματος παράγει, κατά μέσο όρο, λίγο λιγότερο από μισό γαλόνι ούρων. Το υπόλοιπο του διηθήματος απορροφάται εκ νέου στο αίμα. Αυτή η διαδικασία ρυθμίζεται από το ενδοκρινικό σύστημα και χρησιμεύει για να διατηρεί το αίμα χημικά ισορροπημένο και απαλλαγμένο από απόβλητα.