Το νεφρικό σωληνάριο είναι μια σημαντική δομή στο νεφρό που περιέχει σωληνοειδές υγρό, ένα διήθημα που τελικά γίνεται ούρα και αποβάλλεται από το σώμα. Τα νεφρικά σωληνάρια είναι μέρος του νεφρώνα, της βασικής λειτουργικής μονάδας του νεφρού. Κάθε φυσιολογικός ανθρώπινος νεφρός έχει περίπου 800,000 έως ένα εκατομμύριο νεφρώνια και κάθε νεφρόνιο έχει ένα νεφρικό σωληνάριο.
Το νεφρικό σωληνάριο είναι το άκρο του νεφρώνα. Αφού το σωληνοειδές υγρό φύγει από τα νεφρικά σωληνάρια, περνά στο σύστημα συλλογής αγωγών, το οποίο συνδέει το νεφρόνιο με τον ουρητήρα, μέσω του οποίου αποβάλλονται τα ούρα. Το νεφρικό σωληνάριο έχει πολλά σημαντικά συστατικά.
Το σωληνοειδές υγρό ξεκινά ως σπειραματικό διήθημα, που αποτελείται από υγρό που φιλτράρεται από το αίμα από το σπείραμα, ένα άλλο τμήμα του νεφρώνα. Καθώς το διήθημα φεύγει από το σπείραμα, εισέρχεται στο εγγύς σωληνάριο, το πρώτο τμήμα του νεφρικού σωληναρίου. Ο εγγύς σωλήνας με τη σειρά του χωρίζεται σε δύο μέρη: το στριμμένο τμήμα, ή pars convoluta, και το ευθύ τμήμα, ή pars recta. Το pars convoluta έχει μεγαλύτερη πολυπλοκότητα κυττάρων, αλλά η διαφορά λειτουργίας μεταξύ των δύο τμημάτων του εγγύς σωληναρίου δεν είναι πλήρως κατανοητή. Ο εγγύς σωλήνας ρυθμίζει το pH του διηθήματος, εκκρίνει οργανικά οξέα που δεν χρειάζεται το σώμα στο διήθημα και απορροφά νερό και νάτριο στο αίμα μέσω των περισωληναρίων τριχοειδών αγγείων.
Το μεσαίο τμήμα του νεφρικού σωληναρίου ονομάζεται βρόχος του Henle, που πήρε το όνομά του από τον Γερμανό γιατρό που ανακάλυψε τη δομή τον 19ο αιώνα. Ο βρόχος του Henle χρησιμεύει για την περαιτέρω συγκέντρωση ιόντων νατρίου και χλωριδίου, ουρίας και άλλων αποβλήτων στα ούρα απορροφώντας το νερό στην κυκλοφορία του αίματος. Ο βρόχος του Henle μπορεί να χωριστεί σε πέντε τμήματα.
Τα δύο πρώτα τμήματα του βρόχου του Henle, το παχύ άκρο που κατεβαίνει και το λεπτό άκρο που κατεβαίνει, είναι και τα δύο εξαιρετικά διαπερατά στο νερό, αλλά έχουν χαμηλή διαπερατότητα σε ιόντα και ουρία. Το επόμενο τμήμα, το λεπτό ανερχόμενο σκέλος, είναι διαπερατό από ιόντα, αλλά όχι από νερό. Το μυελώδες παχύ ανερχόμενο άκρο είναι επίσης αδιαπέραστο από το νερό και η επαναρρόφηση ιόντων στη ροή του αίματος συμβαίνει σε αυτό το τμήμα του βρόχου του Henle. Τέλος, το φλοιώδες ανερχόμενο άκρο είναι το τμήμα που αποστραγγίζει τα ούρα στο άπω σπασμένο σωληνάριο, το τελευταίο τμήμα του νεφρικού σωληναρίου.
Ο περιφερικός σπασμένος σωληνίσκος βοηθά στη ρύθμιση του pH των ούρων εκκρίνοντας πρωτόνια θετικών φορτίων, άτομα υδρογόνου με ένα πρωτόνιο στα ούρα και απορροφώντας αρνητικά φορτισμένο διττανθρακικό. Αυτό βοηθά στο να μην γίνει πολύ όξινο το αίμα. Το περιφερικό σπασμένο σωληνάριο βοηθά επίσης στη ρύθμιση των επιπέδων νατρίου, καλίου και ασβεστίου στο αίμα.