Η νεοτάμη είναι ένα υποκατάστατο ζάχαρης που είναι 7,000 έως 13,000 φορές πιο γλυκό από την κανονική επιτραπέζια ζάχαρη. Όπως και άλλα τεχνητά γλυκαντικά, χρειάζεται μόνο μια μικρή ποσότητα της ουσίας για να είναι αποτελεσματικό ενισχυτικό γεύσης. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι που κάνει τη νεοτάμη να παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους κατασκευαστές προϊόντων διατροφής, καθώς είναι πολύ λιγότερο δαπανηρή η χρήση της ως γλυκαντικό από τη ραφιναρισμένη ζάχαρη ή το σιρόπι καλαμποκιού με υψηλή περιεκτικότητα σε φρουκτόζη.
Κατασκευάζεται από την NutraSweet, η νεοτάμη είναι μέρος της οικογένειας των τεχνητών γλυκαντικών, που περιλαμβάνουν σουκραλόζη, ακεσουλφάμη κάλιο, σακχαρίνη και ασπαρτάμη. Το τελευταίο υποκατάστατο ζάχαρης παράγεται επίσης από τη NutraSweet και πωλείται με την ίδια ονομασία. Επιπλέον, η νεοτάμη έχει χημική δομή πιο παρόμοια με την ασπαρτάμη από άλλα συνθετικά γλυκαντικά, αν και θεωρείται πιο σταθερή στη θερμότητα. Μάλιστα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη μαγειρική και στο ψήσιμο.
Δεδομένου ότι τα τεχνητά γλυκαντικά θεωρούνται πρόσθετα τροφίμων, πρέπει να λάβουν έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) προτού διατεθούν στους καταναλωτές. Η FDA εξέτασε 113 μελέτες ασφάλειας που πραγματοποιήθηκαν σε ζώα και ανθρώπους και διαπίστωσε ότι η νεοτάμη είναι ασφαλής για ανθρώπινη κατανάλωση το 2002. Ωστόσο, ορισμένοι υποστηρικτές της υγείας έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τις πιθανές καρκινογόνες επιδράσεις όλων των τεχνητών γλυκαντικών, συμπεριλαμβανομένης της νεοτάμης. Φυσικά, σύμφωνα με τον κατασκευαστή, οι προαναφερθείσες μελέτες παρέχουν άφθονα στοιχεία ότι η νεοτάμη δεν προκαλεί καρκίνο.
Εκτός από τη δυνατότητα να απολαμβάνετε ζαχαρούχα τρόφιμα χωρίς να προσθέτετε υδατάνθρακες ή θερμίδες στη διατροφή, η νεοτάμη μπορεί να προσφέρει οφέλη σε άτομα με ορισμένες ιατρικές παθήσεις χωρίς να θέτει σε κίνδυνο περαιτέρω την υγεία τους. Για παράδειγμα, η νεοτάμη δεν επηρεάζει τα επίπεδα γλυκόζης στους διαβητικούς. Αυτό το προϊόν θεωρείται επίσης ασφαλές για άτομα με φαινυλκετονουρία, μια σπάνια γενετική διαταραχή στην οποία ο οργανισμός δεν διαθέτει επαρκή επίπεδα του ενζύμου, της υδροξυλάσης της φαινυλαλανίνης. Αυτό οφείλεται στην παρουσία του 3,3-διμεθυλβουτυλίου στη νεοτάμη, η οποία καταστέλλει τη δραστηριότητα της πρωτεόλυσης και, στη συνέχεια, την παραγωγή και την απελευθέρωση του αμινοξέος, της φαινυλαλανίνης. Επιπλέον, η νεοτάμη δεν προάγει την τερηδόνα.
Εκτός από τη χρήση ως επιτραπέζιο γλυκαντικό, η νεοτάμη έχει εγκριθεί για χρήση σε διάφορα επεξεργασμένα τρόφιμα, όπως μείγματα πουτίγκας και ζελατίνης, κονσερβοποιημένα φρούτα, χυμούς φρούτων, μαρμελάδες, ζελέ και σιρόπι. Μπορεί επίσης να βρεθεί σε αρτοσκευάσματα, κατεψυγμένα επιδόρπια, αναψυκτικά και τσίχλες. Συνήθως, πολλά από αυτά τα προϊόντα επισημαίνονται ως χωρίς ζάχαρη ή χωρίς ζάχαρη.
Οι ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με τη νεοτάμη πηγάζουν από διάφορα ζητήματα. Πρώτον, ορισμένοι αντίπαλοι υποστηρίζουν ότι οι μελέτες ασφάλειας που βασίζονται στον άνθρωπο που παρουσιάστηκαν στο FDA ήταν λίγες σε αριθμό και όλα τα υποκείμενα της μελέτης ήταν υπάλληλοι του κατασκευαστή. Ορισμένες ομάδες υποστηρίζουν επίσης ότι τα τεχνητά γλυκαντικά έχουν εθιστική ποιότητα, αν και υπάρχουν ελάχιστα, έως καθόλου, τεκμηρίωση που να τεκμηριώνει αυτόν τον ισχυρισμό. Ωστόσο, είναι προφανές από την ιατρική βιβλιογραφία ότι αρκετά άτομα της μελέτης έχουν αναφέρει ήπιες έως μέτριες αλλεργικές αντιδράσεις, κυρίως πονοκεφάλους. Ενώ τόσο τα βραχυπρόθεσμα όσο και τα μακροπρόθεσμα ευρήματα της μελέτης δείχνουν ότι η νεοτάμη δεν παρουσιάζει σημαντική τοξικότητα, καρκινογόνο ή μεταλλαξιογόνο δράση, υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού μπορεί να παρουσιάσει αλλεργικές αντιδράσεις και θα πρέπει να αποφεύγει τη χρήση της.