Ένα τεχνητό γλυκαντικό είναι ένα υποκατάστατο της ζάχαρης, συνήθως με λιγότερες θερμίδες. Μπορεί επίσης να είναι κατάλληλο για άτομα με ορισμένους διατροφικούς περιορισμούς, όπως ο διαβήτης, παραλείποντας τη σακχαρόζη. Αυτοί οι τύποι γλυκαντικών είναι ένας τύπος υποκατάστατου ζάχαρης, αλλά γενικά τα υποκατάστατα ζάχαρης περιλαμβάνουν τόσο φυσικά υποκατάστατα, όπως η αγαύη, όσο και γλυκαντικά, όπως η ασπαρτάμη.
Πολλοί άνθρωποι παρατηρούν διαφορά τόσο στη γεύση όσο και στην αίσθηση όταν χρησιμοποιούν ένα τεχνητό γλυκαντικό και είναι σπάνιο να βρεθεί ένα που να υπάρχει ως τέλειο υποκατάστατο της πραγματικής ζάχαρης. Μερικές φορές ένας αριθμός γλυκαντικών θα χρησιμοποιηθεί μαζί ή με άλλους γευστικούς παράγοντες, για να προσπαθήσει να δημιουργήσει μια γεύση πιο παρόμοια με τη φυσική ζάχαρη. Η υφή ενός γλυκαντικού μπορεί επίσης να γίνει περισσότερο σαν πραγματική ζάχαρη προσθέτοντας κάποιου είδους διογκωτικό παράγοντα, για να του δώσει περισσότερο παρόμοιο βάρος.
Υπάρχουν πέντε κύρια τεχνητά γλυκαντικά που έχουν εγκριθεί για χρήση στις Ηνωμένες Πολιτείες και βρίσκονται σε πολλά τρόφιμα και ποτά. Αυτά είναι: ασπαρτάμη, ακεσουλφάμη κάλιο, νεοτάμη, σακχαρίνη και σουκραλόζη. Και οι πέντε υπάρχουν και με διαφορετικές επωνυμίες. Για παράδειγμα, η ασπαρτάμη μπορεί να βρεθεί προς πώληση ως NutraSweet™, όπως και η νεοτάμη, ενώ η ακεσουλφάμη καλίου μπορεί να βρεθεί προς πώληση ως Nutrinova™.
Η μεγάλη ώθηση στην παγκόσμια αγορά προς το τεχνητό γλυκαντικό είναι αποτέλεσμα βασικών οικονομικών γνώσεων. Η παραγωγή αυτού του τύπου γλυκαντικού είναι πολύ, πολύ φθηνότερη από την καλλιέργεια και τον εξευγενισμό πραγματικής ζάχαρης ή άλλων φυσικών γλυκαντικών, επιτρέποντας ένα πολύ μεγαλύτερο περιθώριο κέρδους για τους κατασκευαστές. Ως αποτέλεσμα, πολλές εταιρείες προωθούν τις γραμμές διατροφής τους, οι οποίες χρησιμοποιούν τεχνητή γλυκαντική ουσία αντί για πραγματική ζάχαρη, καθώς βγάζουν πολύ περισσότερα χρήματα από κάθε μονάδα που πωλείται. Ταυτόχρονα, τα περιθώρια κέρδους για τους κατασκευαστές τεχνητών γλυκαντικών είναι επίσης πολύ υψηλά, με αποτέλεσμα να πιέζουν συνεχώς τα προϊόντα τους στους παραγωγούς τροφίμων και ποτών.
Η ασπαρτάμη είναι το πιο χρησιμοποιούμενο τεχνητό γλυκαντικό στον κόσμο. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1965 και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τελικά πήγε στη Monsanto. Ανακαλύφθηκε τυχαία, καταδιώκοντας ένα φάρμακο κατά του έλκους. Όταν ο επιστήμονας χύθηκε λίγο πάνω του, το έγλειψε και παρατήρησε ότι ήταν γλυκό. Η ασπαρτάμη είναι ένα εξαιρετικό γλυκαντικό γιατί είναι περίπου διακόσιες φορές πιο γλυκιά από την ίδια τη ζάχαρη. Η ασπαρτάμη ήταν το επίκεντρο μιας διαμάχης για την υγεία από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν εγκρίθηκε από τον FDA για ανθρώπινη κατανάλωση, παρά τον αριθμό των μελετών που πρότειναν μια σχέση μεταξύ της κατανάλωσής της και της δημιουργίας όγκων του εγκεφάλου.
Η σουκραλόζη προκαλεί γρήγορα την ασπαρτάμη, καθώς οι διαδικασίες για τη δημιουργία της γίνονται πιο εκλεπτυσμένες και η τιμή της πέφτει γρήγορα. Είναι περίπου εξακόσιες φορές πιο γλυκό από τη ζάχαρη και έχει λάβει έγκριση από τον FDA από το 1998. Αν και υπάρχουν ορισμένες ανησυχίες για την υγεία σχετικά με τη σουκραλόζη, η πλειοψηφία της διαμάχης σχετικά με τη σουκραλόζη ως τεχνητό γλυκαντικό προέρχεται από ένα σλόγκαν που χρησιμοποιεί η Splenda™, ” Φτιαγμένο από ζάχαρη, έτσι έχει γεύση σαν ζάχαρη.” Η βιομηχανία ζάχαρης στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει παραπέμψει την εταιρεία στο δικαστήριο πολλές φορές για αυτό το σλόγκαν, αφού ως γλυκαντικό η σουκραλόζη παράγεται μόνο εφαπτομενικά από ζάχαρη.