Το νευρικό περίβλημα είναι ένα είδος μόνωσης που περιβάλλει το τμήμα που μοιάζει με αλυσίδα ενός νευρικού κυττάρου ή νευρώνα, γνωστό ως άξονας. Η λειτουργία του νευρικού περιβλήματος είναι να ενισχύσει την ικανότητα του νευρώνα να μεταδίδει σήματα κατά μήκος του άξονά του. Είναι φτιαγμένο από μια ουσία που ονομάζεται μυελίνη, η οποία παράγεται από τα γλοιακά κύτταρα και αποτελείται από λίπος και πρωτεΐνη. Η απώλεια αυτού του περιβλήματος νεύρου μυελίνης, όπως συμβαίνει σε μια σειρά ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της σκλήρυνσης κατά πλάκας και του συνδρόμου Guillain-Barre, μπορεί να καθυστερήσει τη μετάδοση των νευρικών σημάτων, με αποτέλεσμα την εξασθένηση της κίνησης, της ομιλίας και της γνώσης.
Οι νευρώνες αποτελούνται από τρία κύρια μέρη: το σόμα, τον άξονα και τους δενδρίτες. Το σόμα είναι το «σώμα» του νευρώνα και το σημείο στο οποίο λαμβάνονται νευρικά σήματα. Από το σόμα προεξέχει ο άξονας, μια δομή που μοιάζει με αλυσίδα συνδεδεμένων «συνδέσμων» κατά μήκος της οποίας ταξιδεύουν εξωτερικά σήματα που στέλνονται από το σόμα. Στο τέλος του άξονα βρίσκονται οι δενδρίτες, κανάλια που μοιάζουν με κλαδιά μέσω των οποίων επιτέλους ένα σήμα παραδίδεται στα σωματίδια των παρακείμενων νευρώνων.
Είναι αυτά τα νευρικά σήματα που υπαγορεύουν όλες τις κινήσεις και τις λειτουργίες του σώματος, από το συνειδητό – που σηκώνει το χέρι για να χαιρετήσει – μέχρι το ασυνείδητο – που χωνεύει το δείπνο του. Για να διασφαλιστεί η ομαλή λειτουργία του σώματος, κάθε νευρικό σήμα πρέπει να παραδοθεί στον σχετικό σωματικό στόχο με απίστευτα γρήγορη ταχύτητα. Εδώ έρχεται το νευρικό περίβλημα. Αγκαλιάζει τον άξονα σαν μανίκι, εμποδίζοντας τα σήματα να διαφύγουν ή να χάσουν τη δύναμη καθώς περνούν κατά μήκος κάθε συνδέσμου αξόνων και εξασφαλίζοντας έτσι τη γρήγορη μετάδοσή τους.
Η μυελίνη από την οποία σχηματίζεται η θήκη των νεύρων αποτελείται κυρίως από λίπος, αν και περιέχει επίσης κάποια πρωτεΐνη. Η μυελίνη παράγεται από δομές γνωστές ως γλοιακά κύτταρα, τα οποία υποστηρίζουν το σχηματισμό και τη λειτουργία των νευρώνων. Είναι το χλωμό χρώμα της μυελίνης που δίνει σε ορισμένα όργανα, όπως στον εσωτερικό εγκέφαλο, την απόχρωση τους.
Ορισμένες αυτοάνοσες και γενετικά κληρονομικές ασθένειες, όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και το σύνδρομο Guillain-Barre, χαρακτηρίζονται από την καταστροφή του νευρικού περιβλήματος. Μόλις το περίβλημα καταστραφεί ή καταστραφεί, η ικανότητα του νευρώνα να μεταδίδει αποτελεσματικά σήματα εξασθενεί σημαντικά. Κατά συνέπεια, οι πάσχοντες από αυτές τις ασθένειες συχνά εμφανίζουν συμπτώματα όπως διαταραχή της κίνησης, της ομιλίας και της γνώσης. Δυστυχώς, το σώμα δεν είναι ικανό να αντικαταστήσει φυσικά τη κατεστραμμένη μυελίνη. Από το 2010, οι ιατρικοί ερευνητές εργάζονται για να καθιερώσουν μια μέθοδο αντικατάστασης της μυελίνης, έτσι ώστε οι ασθένειες που επηρεάζουν το νευρικό περίβλημα να μπορούν να αντιμετωπιστούν αποτελεσματικά.