Η σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ) είναι μια εκφυλιστική ασθένεια που επηρεάζει το νευρικό σύστημα. Συμπτώματα όπως η ανικανότητα να κινηθούν σωστά οι μύες, ακόμη και η πλήρης παράλυση, προκύπτουν λόγω του εκφυλισμού μιας ουσίας που ονομάζεται μυελίνη που καλύπτει μεγάλο μέρος των νεύρων του σώματος. Σε υγιείς ανθρώπους, η μυελίνη δρα ως μονωτής γύρω από τα νεύρα, βοηθώντας τις ηλεκτρικές ώσεις να περάσουν μέσα από τα νεύρα να κινούνται αποτελεσματικά. Όταν διασπάται η μυελίνη, αυτές οι παρορμήσεις επιβραδύνονται ή σταματούν τελείως και οι περιοχές του σώματος που συνήθως στέλνουν σήματα τα νεύρα δεν λαμβάνουν τα κατάλληλα μηνύματα, με αποτέλεσμα τα συμπτώματα της ΣΚΠ.
Σε ένα υγιές άτομο, ο εγκέφαλος λαμβάνει σήματα από το υπόλοιπο σώμα από τις αισθήσεις και στέλνει επίσης σήματα σε άλλα μέρη του σώματος για να τονώσει την κίνηση. Το περιφερικό νευρικό σύστημα (ΠΝΣ) είναι η διάταξη των νεύρων γύρω από το σώμα και το κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ) είναι η συλλογή των νεύρων μέσα στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Η μυελίνη είναι μια λευκή και λιπαρή ουσία που καλύπτει τα νεύρα του ΚΝΣ.
Τα κύτταρα του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού συλλέγουν τις αισθήσεις και δίνουν εντολή στο υπόλοιπο σώμα να κινήσει τους μύες. Κάθε νεύρο μεταδίδει ένα σήμα μέσω ενός συστήματος ηλεκτρικών παλμών και χημικών σημάτων. Η μυελίνη προστατεύει το εξωτερικό του νευρικού κυττάρου και διατηρεί τις ηλεκτρικές ώσεις μέσα στα κύτταρα, ώστε να μην διαχέουν την ενέργειά τους έξω από τα κύτταρα, αλλά να κρατούν όλο τον ηλεκτρισμό στη σωστή θέση και κατεύθυνση. Η σύνδεση μεταξύ της μυελίνης και της σκλήρυνσης κατά πλάκας εμφανίζεται σε ασθενείς με σκλήρυνση κατά πλάκας επειδή η μυελίνη του ΚΝΣ που βοηθά τα νεύρα να περνούν αποτελεσματικά τα σήματα είναι κατεστραμμένη.
Όταν η μυελίνη είναι κατεστραμμένη ή διασπάται εντελώς, το νευρικό κύτταρο από κάτω δεν μπορεί να συγκρατήσει σωστά τα ηλεκτρικά σήματα. Τα σήματα επιβραδύνονται δραματικά ή μπορεί ακόμη και να χαθούν εντελώς. Τα νευρικά κύτταρα που υποτίθεται ότι μεταδίδουν μηνύματα αίσθησης στον εγκέφαλο μπορεί στη συνέχεια να παράγουν μη φυσιολογικές αισθήσεις που αισθάνονται σαν τσιμπήματα ή μούδιασμα.
Τα νευρικά κύτταρα που συνήθως στέλνουν σήματα στους μύες και παράγουν μια σχεδόν στιγμιαία κίνηση μπορεί να είναι σε θέση να διεγείρουν μόνο αδύναμη κίνηση ή καθόλου. Αυτό μπορεί να εμφανιστεί σε συμπτώματα όπως παράλυση, διπλή όραση ή μυϊκή αδυναμία. Οι γιατροί δεν γνωρίζουν ακόμη, από το 2011, τι προκαλεί τη βλάβη στη μυελίνη και την ανάπτυξη της σκλήρυνσης κατά πλάκας, αν και υπάρχουν υπόνοιες για συγκεκριμένα γενετικά στοιχεία και παράγοντες όπως οι ιοί. Μια εξήγηση για τη βλάβη στη μυελίνη είναι ότι η πάθηση είναι μια αυτοάνοση ασθένεια, που σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του σώματος επιτίθεται στη μυελίνη για άγνωστο λόγο.
Παρά την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με την αιτία των προβλημάτων με τη μυελίνη και τη σκλήρυνση κατά πλάκας, ορισμένα φάρμακα μπορεί να έχουν θετικά αποτελέσματα στα συμπτώματα της νόσου, αν και η ΣΚΠ δεν είναι ακόμη ιάσιμη. Αυτά τα φάρμακα περιλαμβάνουν στεροειδή, ιντερφερόνες και αντισώματα. Η τεχνητή πρωτεΐνη μυελίνης είναι μια άλλη επιλογή. Η σωματική δραστηριότητα μπορεί επίσης δυνητικά να βελτιώσει τον ρυθμό εκφυλισμού της μυελίνης και τη σκλήρυνση κατά πλάκας.