Ως μέρος του νευρικού συστήματος, η μυελίνη ευθυγραμμίζει τις νευρικές ίνες για να προστατεύει και να μονώνει τους νευρώνες. Η μυελίνη βοηθά στη γρήγορη και ακριβή μετάδοση δεδομένων που μεταφέρουν ηλεκτρικό ρεύμα από το ένα νευρικό κύτταρο στο άλλο. Όταν η μυελίνη καταστρέφεται, η διαδικασία περιλαμβάνει πολλές καταστάσεις υγείας, συμπεριλαμβανομένης της σκλήρυνσης κατά πλάκας.
Τα νεύρα είναι σαν ηλεκτρικό καλώδιο. Το ρεύμα (το μήνυμα) πρέπει να πραγματοποιηθεί κατά μήκος μιας διαδρομής (του νεύρου) για να φτάσει με επιτυχία από το σημείο Α στο σημείο Β (ο εγκέφαλος στην άκρη ενός δακτύλου). Το ηλεκτρικό ρεύμα πρέπει να ταξιδεύει χωρίς να καταστραφεί, να ανακατευτεί, να εκτραπεί από τη σωστή διαδρομή ή να διαρρεύσει ενέργεια. Επομένως, η μυελίνη είναι σαν το στρώμα πλαστικής μόνωσης που περιβάλλει ένα εσωτερικό σύρμα, το οποίο είναι το νεύρο. Επιπλέον, η μυελίνη επιταχύνει την αγωγή, οπότε είναι επίσης ανάλογη με μια δευτερεύουσα επίστρωση στο σύρμα που μειώνει την αντίσταση που αντιμετωπίζει ένα ηλεκτρικό ρεύμα. Το εσωτερικό σύρμα αντιπροσωπεύει τη σειρά νευραξόνων και νευρικών κυττάρων που μεταδίδουν την ηλεκτρική ώθηση.
Η μυελίνη αποτελείται πάντα από λιπίδια πρωτεϊνών, αλλά λειτουργεί ελαφρώς διαφορετικά ανάλογα με το πού χρησιμοποιείται στο νευρικό μας σύστημα. Το σώμα μας έχει ένα Περιφερικό Νευρικό Σύστημα, PNS, που διακλαδίζεται από το νωτιαίο μυελό για να μεταφέρει πληροφορίες που σχετίζονται με την αισθητηριακή είσοδο, ενώ το Κεντρικό Νευρικό Σύστημα του εγκεφάλου μας, το ΚΝΣ, καθορίζει τον τρόπο δράσης σε αυτήν την είσοδο. Κάθε ένα από αυτά τα συστήματα συνθέτει τη μυελίνη με διαφορετικό τρόπο, οπότε μπορεί να προκύψουν διαφορετικές επιπλοκές.
Η δυσλειτουργία στη μυελίνη των νευρικών ινών προκαλεί τη διακοπή της ομαλής παροχής πληροφοριών. Είτε τα νευρικά ερεθίσματα μπορούν να επιβραδυνθούν, έτσι ώστε να μην μπορούμε να τραβήξουμε το χέρι μας εγκαίρως για να αποφύγουμε την καύση ή να ανακατευτούμε, οπότε δεν είμαστε σε θέση να προσδιορίσουμε αν ένα τηγάνι είναι ζεστό από την αρχή. Αυτό μοιάζει με ένα κατοικίδιο ζώο που μασάει ένα σύρμα, προκαλώντας δυσλειτουργία της συσκευής. Όταν προκύπτουν προβλήματα στα νεύρα του PNS, μπορεί να προκύψει νευροπάθεια και όταν ο τραυματισμός επηρεάζει τα νεύρα του ΚΝΣ, συχνά διαγιγνώσκεται η σκλήρυνση κατά πλάκας.
Αυτή η σοβαρή ασθένεια, η σκλήρυνση κατά πλάκας, προκαλεί απομυελίνωση. Κατά την απομυελίνωση, μια αυτοάνοση αντίδραση, το σώμα μας επιτίθεται στη δική μας υγιή μυελίνη, επιδεινώνεται και ουλώνει τη σημαντική επένδυση. Σε μεταγενέστερα στάδια, τα κύτταρα που παράγουν μυελίνη στο ΚΝΣ, ολιγοδενδροκύτταρα, καταστρέφονται έτσι ώστε να μην είναι δυνατή περαιτέρω αντικατάσταση. Αυτό αποδυναμώνει και καταστρέφει μόνιμα ολόκληρο το νεύρο, με αποτέλεσμα να παραβιάζονται οι άξονες σε ακραίες περιπτώσεις. Οι ερευνητές εξετάζουν την πρόληψη αυτής της αυτοάνοσης αντίδρασης, καθώς και την τόνωση των ολιγοδενδροκυττάρων να αντικαταστήσουν τη κατεστραμμένη μυελίνη προτού επιτεθούν οι ίδιοι.