Η νωτιαία χορδή είναι το καθοριστικό χαρακτηριστικό των μελών της φυλής Chordata, μιας μεγάλης και ποικιλόμορφης βιολογικής ομάδας που περιλαμβάνει όλα τα ζώα με ράχη ή ραχοκοκαλιά, μαζί με πιο πρωτόγονα ακόρντα. Η δομή έχει πολύ μεγάλα κελιά που είναι πυκνά διατεταγμένα μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα. Οι χορδές χωρίζονται σε τρία υποφύλια, ανάλογα με τη μορφή που παίρνουν τα νοτόχορδά τους και πότε εμφανίζονται. Σε οποιοδήποτε αναπτυξιακό στάδιο, λειτουργεί ως μια μορφή υποστήριξης για το ζώο που το κατέχει, δίνοντας στα ζώα την ικανότητα να κάνουν πράγματα όπως το να περπατούν όρθια.
Η πιο πρωτόγονη ομάδα χορδών, οι ουροχορδάτες, που ονομάζονται επίσης χιτωνόχορτες, έχουν μόνο μια νωτιαία χορδή στα στάδια ανάπτυξης των προνυμφών. Τα ζώα αυτής της ομάδας είναι πελαγικά, που σημαίνει ότι βρίσκονται στους ωκεανούς του κόσμου, και υπάρχουν αρκετά αντιπροσωπευτικά είδη, τα περισσότερα από τα οποία είναι γνωστά μόνο στους βιολόγους. Αυτά τα ζώα παρέχουν μια εικόνα για την ανάπτυξη των χορδών, ωστόσο, δείχνοντας τη νωτιαία χορδή σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης.
Η επόμενη ομάδα χορδών, τα κεφαλοχορδοειδή, που ονομάζονται επίσης λογχοειδή, έχουν μια νωτιαία χορδή στην ενηλικίωση και επίσης ζουν στον ωκεανό. Η δομή εκτείνεται σε όλο το μήκος του σώματος, ακόμη και μέχρι το κεφάλι, και τα ζώα δεν διαθέτουν ένα προστατευτικό στρώμα οστών όπως μια σπονδυλική στήλη. Λειτουργεί ως αξονική υποστήριξη, παρέχοντας έναν ισχυρό πυρήνα για το ζώο. Η νωτιαία χορδή είναι εξαιρετικά εύκαμπτη, αλλά όχι συμπιέσιμη, επιτρέποντας στο ζώο να κινείται ελεύθερα χωρίς να καταστρέφει τη δομή.
Στην υψηλότερη κατηγορία χορδών, τα σπονδυλωτά, το νοτόχορδο υπάρχει μόνο όταν το ζώο είναι σε εμβρυϊκή μορφή. Καθώς το σπονδυλωτό αναπτύσσεται, πρώτα καλύπτεται και στη συνέχεια αντικαθίσταται από σπονδυλικούς σπονδύλους, προστατευτικές θήκες οστών που καλύπτουν τον ευαίσθητο νωτιαίο μυελό. Η σπονδυλική στήλη είναι σε θέση να υποστηρίξει έναν πολύ μεγαλύτερο και πιο σύνθετο οργανισμό και είναι πολύ ισχυρότερη από τη νωτιαία χορδή. Αυτό επέτρεψε στα πρώιμα σπονδυλωτά να κάνουν το άλμα προς τη γη και να εξελιχθούν σε γνωστά είδη, όπως οι άνθρωποι.
Σε όλα τα χορδοειδή, η νωτιαία χορδή υπάρχει σε κάποια μορφή όταν το ζώο βρίσκεται σε προνυμφικό ή εμβρυϊκό στάδιο. Η ανάπτυξή του από εκεί βοηθά στο να διαμορφωθεί σε τι είδους ζώο θα μετατραπεί, είτε πρόκειται για χιτώνα σαν σάκο είτε για καθαρόαιμο άλογο Νορβηγικών Φιορδ. Η ανάπτυξη αυτής της δομής αντιπροσωπεύει μια σημαντική πρόοδο στην εξέλιξη, καθώς επέτρεψε στα ζώα να γίνουν πολύ μεγαλύτερα και πιο περίπλοκα, μια δραστική απόκλιση από απλούστερες τάξεις ζώων που υπήρχαν προηγουμένως.