Το Ντάρμα είναι μια έννοια που προέρχεται από τη θρησκευτική θεολογία ή το δόγμα του Ινδουισμού. Ο όρος είναι παράγωγο της σανσκριτικής λέξης ρίζας, Dhr, που σημαίνει κρατώ, υποστηρίζω ή υποστηρίζω. Το Dhr μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να φοράτε, να θυμάστε ή να μεταφέρετε κάτι.
Όπως θα περίμενε κανείς, μια λέξη όπως το Ντάρμα, που έχει ουσιαστική θρησκευτική σημασία, έχει πυκνή σημασία. Εντός της ινδουιστικής θρησκείας, ιδιαίτερα του Κλασικού Ινδουισμού, υπάρχουν τρία κύρια κείμενα που είναι οι κύριες πηγές αναφοράς για τις ινδουιστικές ιδέες του Ντάρμα, καθένα από τα οποία εξηγεί το νόημα και τη σημασία του τόσο μέσω επεξήγησης όσο και μέσω παραδείγματος. Αυτά είναι η Ramayana, η Mahabharata, η οποία περιέχει το ευρέως γνωστό τμήμα ή υποκείμενο γνωστό ως Bhagavad Gita και το Manu Dharmasmrti.
Σε γενικές γραμμές, το Ντάρμα είναι ο κάτοχος της κοσμικής τάξης και μπορεί να μεταφραστεί χαλαρά σε αγγλικές λέξεις όπως καθήκον, νόμος, ηθική, αρχές, θρησκεία, δικαιοσύνη, δικαιοσύνη, υποχρέωση, τάξη κ.λπ. Για τους Ινδουιστές, αυτή η έννοια μπορεί ίσως να γίνει κατανοητή ως ένα εννοιολογικό σύστημα κατευθυντήριων γραμμών που πρέπει να ακολουθεί κανείς στη ζωή. Τα προαναφερθέντα κείμενα, για παράδειγμα, χρησιμεύουν για να απαντήσουν στο ερώτημα πώς συνδέει κανείς τη δική του θέση με την οικογένεια, την κοινωνία, τον κόσμο και τον κόσμο. Η απάντηση είναι ακολουθώντας το Ντάρμα. Σχετίζει το άτομο συμφραζόμενα με το μεγαλύτερο.
Πιο συγκεκριμένα, το Ντάρμα της καθημερινής κλασικής ινδουιστικής ζωής μπορεί να γίνει κατανοητό με την έννοια του Βάρνα-Ασράμα-Ντάρμα του καθενός. Η Βάρνα είναι τα επίπεδα στα οποία χωρίστηκε η παραδοσιακή ινδουιστική κοινωνία. Το Asrama είναι τα στάδια της ζωής από τα οποία οι περισσότεροι άνθρωποι στην παραδοσιακή ινδουιστική κοινωνία θεωρούνταν ότι περνούσαν. Έτσι, το Varna-Asrama-Dharma κάποιου υποδεικνύει το συγκεκριμένο σύνολο Δαρμικών κανόνων για τα άτομα. Δεν υπάρχει καθολικό σύνολο Δαρμικών ηθών και αρχών που να είναι κατάλληλες για κάθε άτομο. Για παράδειγμα, στην παραδοσιακή ινδουιστική κοινωνία, οι τέσσερις Βάρνα είναι Βραχμάνοι ή ιερείς, Ksatriya ή πολεμιστές, Vaisya ή κοινός λαός και Sudra ή υπηρέτες. Κάθε ομάδα έχει το δικό της Ντάρμα. Για τους Βραχμάνους, είναι η γαλήνη και η ασφαλής διατήρηση της γνώσης και της αλήθειας. Για την Ksatriya, είναι η ειλικρίνεια και η διατήρηση της νομιμότητας, πιθανώς σε σημείο να κάνουν πόλεμο.
Το Ντάρμα θα είναι επίσης διαφορετικό για κάθε Άσραμα, ή στάδιο της ζωής, και θα συνδέεται με έναν συγκεκριμένο στόχο για τον Άσραμα και την αποπληρωμή των χρεών του Ασράμα. Τα τέσσερα βασικά στάδια της ζωής είναι Φοιτητής, Νοικοκυριό, Συνταξιούχος ή κάτοικος του δάσους και Παραίτηση. Για έναν μαθητή, ο στόχος είναι στην πραγματικότητα το Ντάρμα, να ζει σε αγαμία μαθαίνοντας τη γνώση των Βέδων και ξεπληρώνοντας τα χρέη στους σοφούς μαθαίνοντας αυτά που έχουν μάθει. Για έναν νοικοκύρη, οι στόχοι είναι το Κάμα, ή η ευχάριστη αγάπη που οδηγεί στην αναπαραγωγή, και η Άρθα, ή η συσσώρευση πλούτου. Με αυτούς τους τρόπους, ο νοικοκύρης ξεπληρώνει τα χρέη στους προγόνους αποκτώντας γιους και στους θεούς ξοδεύοντας χρήματα σε τιμητικές τελετουργίες. Για έναν συνταξιούχο ή κάτοικο του δάσους, δεν υπάρχει πραγματικός στόχος, όλα τα χρέη θεωρούνται αποπληρωμένα και η οικογενειακή καταγωγή έχει εξασφαλιστεί επειδή ο γιος κάποιου απέκτησε γιο — στην ιδανική περίπτωση. Για έναν Παραιτημένο, ο στόχος είναι η Μόκσα, ή η απελευθέρωση από όλες τις προσκολλήσεις που τον κρατούν παγιδευμένο στον κύκλο της αναγέννησης.
Αν και αυτές οι ιδέες του Ντάρμα, μαζί με το πάνθεον των ινδουιστών θεών, τους θρησκευτικούς μύθους και το σύστημα των καστών φαινόταν να αποκρυσταλλώνονται στην εποχή του Κλασικού Ινδουισμού, περίπου το 200 π.Χ. έως το 1100 μ.Χ. στην εξήγηση. Για παράδειγμα, στον Κλασικό Ινδουισμό ήταν μια βάση για την ανάπτυξη της κοινωνικής ιδεολογίας, για τη δομή της ατομικής συμμετοχής στην κοινωνία. Αντίθετα, η σταδιακή διάλυση του συστήματος των καστών στον σύγχρονο Ινδουισμό πιθανότατα να οδηγήσει στην τελική χρήση του όρου suadharma, ο οποίος δεν τηρεί τόσο αυστηρές, ειδικές για την κοινωνία κατευθυντήριες γραμμές όπως η Varna-Asrama-Dharma.