Ο Obsidian είναι μια γυάλινη μαύρη ουσία που σχηματίζεται όταν η λάβα κρυώνει σε σύντομο χρονικό διάστημα. Λόγω του γρήγορου ρυθμού ψύξης, πολύ λίγοι κρύσταλλοι μπορούν να σχηματιστούν στο υλικό. Αυτό καθιστά το οψιανό ουσιαστικά ένα φυσικό ποτήρι και έχει αποδειχθεί χρήσιμο λόγω της έλλειψης κρυστάλλων. Συγκεκριμένα, μπορεί να κοπεί για να έχει πολύ αιχμηρά άκρα. Wasταν ένα ευνοημένο υλικό για όπλα κατά τη διάρκεια της πέτρινης εποχής και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένα χειρουργικά όργανα σήμερα.
Δεν είναι δύσκολο να αναγνωρίσετε τον οψιανό. Συχνά έχει μαύρο χρώμα και ακόμη και σε μη γυαλισμένη μορφή είναι συχνά αρκετά λαμπερό. Αποτελείται από περίπου 70% διοξείδιο του πυριτίου ή περισσότερο, το οποίο αντιπροσωπεύει το χρώμα του. Ωστόσο, εάν ο οψιανός αναμειχθεί με ορισμένα μέταλλα μπορεί να πάρει άλλα χρώματα. Για παράδειγμα, ένα υψηλό επίπεδο σιδήρου ή μαγνησίου μπορεί να προκαλέσει την εμφάνιση του βράχου σε σκούρο πράσινο χρώμα αντί για μαύρο. Ορισμένα έχουν μοτίβο νιφάδας χιονιού που προκύπτει από σχηματισμό κριστοβαλίτη στην κορυφή.
Σε άλλες περιπτώσεις, η ουσία φουσκώνει και σχηματίζεται σε στρώματα. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει ουράνιο τόξο ή χρυσό οψιανό. Αυτές οι δύο παραλλαγές είναι πιο δύσκολο να βρεθούν σε μεγάλη ποσότητα.
Το Obsidian δεν είναι στην πραγματικότητα ένα ορυκτό ή ένας βράχος, επειδή δεν περιέχει κρυσταλλικές δομές. Κάποιοι το αναφέρουν ως ορυκτοειδές. Ένα ορυκτοειδές είναι μια ουσία που μοιάζει με ορυκτό που στερείται κρυσταλλικών δομών. Άλλα παραδείγματα ορυκτοειδών περιλαμβάνουν οπάλια και μαργαριτάρια.
Είναι μια σχετικά μαλακή ουσία, με μόνο βαθμολογία περίπου 5 έως 5.5 στην κλίμακα Mohs. Ωστόσο, παρά την απαλότητά του, ήταν ένα προτιμώμενο υλικό για την κατασκευή όπλων, καθώς θα μπορούσε να βελτιωθεί για να έχει μια πολύ αιχμηρή άκρη. Μπορεί κανείς ακόμα να βρει αιχμές βέλους σε όλη τη Βόρεια Αμερική φτιαγμένες από οψιανό. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για διακοσμητικούς σκοπούς. Τα πέτρινα αγάλματα στο νησί του Πάσχα είναι κατασκευασμένα από αυτό το υλικό.
Ορισμένοι χειρουργοί, ιδιαίτερα καρδιοθωρακοχειρουργός, χρησιμοποιούν νυστέρια και χειρουργικά μαχαίρια από οψιανό. Όσο πιο αιχμηρό μπορεί να είναι το μαχαίρι, τόσο λιγότερη ζημιά κάνει στους ιστούς κατά την κοπή. Αυτά τα ειδικά χειρουργικά εργαλεία κοπής συχνά μειώνουν τον χρόνο επούλωσης λόγω της ευκρίνειάς τους.
Μπορεί κανείς να βρει οψιανό σε πολλά μέρη στη γη, ιδιαίτερα σε περιοχές όπως λατομεία, ή όπου υπήρξε ηφαιστειακή δραστηριότητα. Ωστόσο, αλλοιώνεται σε μικροσκοπικούς κρυστάλλους γυαλιού με την πάροδο του χρόνου. Δεν υπάρχουν παραδείγματα νωρίτερα από την Κρητιδική περίοδο, πριν από 145 έως 400 εκατομμύρια χρόνια.