Η οκτάδα ορίζεται συνήθως με πολλούς τρόπους: πρώτον, ως ένα απαρχαιωμένο εργαλείο για τον εντοπισμό αγγέλων και αποστάσεων και, δεύτερον, ως ένας ευρέως εφαρμοσμένος μαθηματικός προσδιορισμός. Στον τομέα των γενικών μαθηματικών, ένα οκτάντιο είναι μία από τις οκτώ διαφορετικές περιοχές που δημιουργούνται από έναν τριπλό άξονα. Αυτό είναι πιο εύκολο να το δει κανείς σε ένα διάγραμμα όπου οκτώ οκτάντια αποτελούν μια τρισδιάστατη περιοχή ή κύβο.
Πέρα από αυτούς τους δύο ορισμούς, ορισμένοι επαγγελματίες στον τομέα της μετεωρολογίας ή της αστρονομίας χρησιμοποιούν τη λέξη octant για να αναφερθούν σε μία από τις οκτώ κατευθύνσεις πυξίδας: Βορράς, Βορειοδυτική, Δύση, Νοτιοδυτική, Νότια, Νοτιοανατολική, Ανατολή και Βορειοανατολική. Αυτά χρησιμοποιούνται συχνότερα ως κατευθύνσεις ανέμου. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα οκτάντ όταν ένα απλό σήμα κατεύθυνσης ανέμου δεν επαρκεί για να δείξει πώς φυσάει ο άνεμος.
Κατά τη χρήση του ως μαθηματικού ή χωρικού όρου, το οκτάντιο διπλασιάζει το δισδιάστατο τεταρτημόριο. Οι μαθηματικοί αναφέρονται στην οκτάντη ως τις διαιρέσεις ενός ευκλείδειου τρισδιάστατου συστήματος. Το οκτάντο έρχεται επίσης με τη δική του συντομογραφία για ονομασίες, που συχνά χρησιμοποιεί ένα σύνολο τριών δεικτών μέσα σε ένα σύνολο παρενθέσεων, όπου τα σύμβολα συν και πλην συνθέτουν έναν προσδιορισμό για μια οκτάδα. Αν και ένας τίτλος “πρώτου οκτάνου” διακρίνει ένα από αυτά τα οκτώ σετ, τα άλλα συνήθως δεν έχουν συγκεκριμένους τίτλους.
Ως όργανο μέτρησης, το οκτάντο αναπτύχθηκε το 1700 και χρησιμοποιήθηκε στη ναυσιπλοΐα, όπου τα μέτρα του υψομέτρου των ουράνιων σωμάτων μπορούσαν να δείξουν ένα γεωγραφικό πλάτος στη θάλασσα. Η οκτάντια, καθώς και η εξάντα, παρείχαν βοήθεια πλοήγησης για πλοήγηση σε πολλά ταξίδια για περισσότερο από δύο αιώνες. Πολλοί αποδίδουν μέρος της προέλευσης της οκτάντιας στο ανακλαστικό τεταρτημόριο του Ισαάκ Νεύτωνα. Τα οκτάντια κατασκευάζονταν από διάφορα υλικά, συχνά χρησιμοποιώντας καθρέφτες. Μέχρι και τη δεκαετία του 1950, ορισμένοι πλοηγοί χρησιμοποιούσαν μια σύγχρονη μορφή που ονομάζεται οκτάντη φυσαλίδων για να βρουν τον ορίζοντα από πάνω από τη γη.
Ως εννοιολογικός μαθηματικός όρος, το octant έχει ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών. Όπως αναφέρθηκε, χρησιμοποιείται συχνά για τη διαίρεση του χώρου κατά μήκος ενός άξονα x, ενός άξονα y και ενός άξονα z, για σκοπούς μέτρησης ή χειρισμού τρισδιάστατων μοντέλων ή για άλλα είδη έργων όπου αλλάζει σε τριπλό άξονες είναι σημαντικοί. Ως εναλλακτική λύση, ορισμένοι μαθηματικοί χρησιμοποιούν επίσης μια οκτάντια για να αναφερθούν στο ένα όγδοο ενός δισδιάστατου κύκλου. Έχει πολλές χρήσεις τόσο στους ορισμούς της ναυσιπλοΐας όσο και στους μαθηματικούς, και παραμένει μέρος της Ευκλείδειας αναφοράς σήμερα.