Το οφθαλμικό νεύρο είναι ένας από τους τρεις κλάδους του πέμπτου κρανιακού νεύρου, επίσης γνωστό ως νεύρο του τριδύμου. Λειτουργεί για να μεταφέρει εικόνες και παρορμήσεις στον εγκέφαλο από τον αμφιβληστροειδή, με αποτέλεσμα την όραση. Μέσα στον εγκέφαλο υπάρχει μια δομή που ονομάζεται οπτικός χιασμός, όπου το νεύρο διασπάται και οι νευρικές ίνες από κάθε πλευρά του εγκεφάλου διασχίζουν την άλλη. Οποιαδήποτε βλάβη στο οφθαλμικό νεύρο θα οδηγεί σχεδόν πάντα σε διαταραχή της όρασης, με σοβαρή βλάβη να προκαλεί μόνιμη τύφλωση. Αρκετές ιατρικές καταστάσεις, όπως ο διαβήτης, η σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ) και το γλαύκωμα, μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στο νεύρο και να προκαλέσουν σοβαρή βλάβη στην όραση.
Ο αμφιβληστροειδής, μέσω της ωχράς κηλίδας που είναι πλούσια σε νεύρα και φωτοϋποδοχείς, αισθάνεται το φως και μεταφέρει εικόνες μέσω ηλεκτρικών παλμών στον εγκέφαλο μέσω του οφθαλμικού νεύρου. Τα νεύρα που σχετίζονται με τους φωτοϋποδοχείς συγκεντρώνονται για να σχηματίσουν αυτό το νεύρο, η αρχή του οποίου είναι ο οπτικός δίσκος, στο πίσω μέρος κάθε ματιού. Περίπου 1.2 εκατομμύρια νευρικές ίνες μπορούν να βρεθούν σε κάθε δέσμη οφθαλμικών νεύρων. Το νεύρο εξέρχεται από το πίσω μέρος κάθε ματιού μέσω του οπτικού καναλιού και στη συνέχεια περνά στον οπτικό χίασμα, όπου το μισό από κάθε δέσμη περνά στην άλλη πλευρά του εγκεφάλου. Τα δύο μισά συναντιούνται και συνδυάζονται ξανά στο πίσω μέρος του εγκεφάλου, όπου οι παρορμήσεις μετατρέπονται σε όραση.
Το οφθαλμικό νεύρο περικλείεται σε θήκη μυελίνης και στη συνέχεια καλύπτεται από τρία στρώματα μηνίγγων, μεμβράνες που περιβάλλουν και προστατεύουν το κεντρικό νευρικό σύστημα. Η ασυνήθιστη πορεία του από το μάτι στον εγκέφαλο σημαίνει ότι η βλάβη σε συγκεκριμένες θέσεις θα έχει ως αποτέλεσμα ιδιαίτερες διαταραχές της όρασης. Για παράδειγμα, εάν το νεύρο έχει υποστεί βλάβη πριν από το οπτικό χίασμα, η όραση μόνο στο ένα μάτι θα επηρεαστεί. Εάν ο ίδιος ο οπτικός χιασμός είναι κατεστραμμένος, η περιφερειακή όραση και στα δύο μάτια πιθανόν να χαθεί. Προβλήματα μακρύτερα κατά μήκος μιας πλευράς του νεύρου, πιο κοντά στον εγκέφαλο, θα έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια της αντίθετης πλευράς του οπτικού πεδίου σε κάθε μάτι.
Βλάβη στο οφθαλμικό νεύρο μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα μιας αποκλεισμένης παροχής αίματος που προκαλείται από υψηλή αρτηριακή πίεση ή διαβήτη ή φλεγμονή των αρτηριών. Φλεγμονή του ίδιου του οφθαλμικού νεύρου, που ονομάζεται οπτική νευρίτιδα, εάν συχνά προκαλείται από σκλήρυνση κατά πλάκας. και το θηλωμένο οίδημα, ή πρήξιμο του νεύρου, συχνά προκαλείται από τραύμα στο κεφάλι, μηνιγγίτιδα ή εγκεφαλικό απόστημα ή όγκο. Τοξική ή διατροφική αμβλυωπία συμβαίνει όταν η διατροφική ανεπάρκεια ή ένα δηλητήριο όπως ο μόλυβδος βλάπτει το οφθαλμικό νεύρο, προκαλώντας αργή απώλεια της όρασης για εβδομάδες ή μήνες. Σε ορισμένες περιπτώσεις οφθαλμικών νευρικών βλαβών, η όραση μπορεί να αποκατασταθεί εν μέρει ή πλήρως μόλις αντιμετωπιστεί το υποκείμενο πρόβλημα.