Το οξυγονωμένο καύσιμο δεν είναι τίποτα άλλο από καύσιμο που έχει μια χημική ένωση που περιέχει οξυγόνο. Χρησιμοποιείται για να βοηθήσει το καύσιμο να καεί πιο αποτελεσματικά και να μειώσει ορισμένους τύπους ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Σε πολλές περιπτώσεις, πιστώνεται η μείωση του προβλήματος της αιθαλομίχλης στα μεγάλα αστικά κέντρα. Μπορεί επίσης να μειώσει τις θανατηφόρες εκπομπές μονοξειδίου του άνθρακα.
Αυτός ο τύπος καυσίμου λειτουργεί επιτρέποντας στη βενζίνη στα οχήματα να καίει πιο ολοκληρωτικά. Επειδή καίγεται περισσότερο καύσιμο, απελευθερώνονται λιγότερες επιβλαβείς χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα. Εκτός από καθαρότερη καύση, συμβάλλει επίσης στη μείωση της ποσότητας των μη ανανεώσιμων ορυκτών καυσίμων που καταναλώνονται.
Το οξυγονωμένο καύσιμο έχει μια σειρά από διαφορετικά πρόσθετα που μπορούν να εισαχθούν προκειμένου να παραχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Για πολλά χρόνια, το MTBE ήταν ένα κοινό πρόσθετο για αυτόν τον τύπο. Ωστόσο, αργότερα βρέθηκε ότι το MTBE είναι επιβλαβές για τα υπόγεια ύδατα και έκτοτε έχει τεθεί εκτός νόμου ως πρόσθετο βενζίνης σε ορισμένες χώρες.
Τα πιο πρόσφατα χρόνια, η αιθανόλη έχει γίνει το πρόσθετο επιλογής για οξυγονωμένο καύσιμο σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες παράγεται κυρίως από καλαμπόκι. Στη Βραζιλία, η ζάχαρη είναι η καλλιέργεια της επιλογής για την παραγωγή αιθανόλης. Η έρευνα συνεχίζει να εξετάζει τρόπους χρήσης άλλων προϊόντων για την παραγωγή αιθανόλης. Για παράδειγμα, το switchgrass στοχεύει ως το οξυγονωμένο καύσιμο με αιθανόλη επόμενης γενιάς.
Εκτός από το MTBE και την αιθανόλη, μια σειρά από άλλες χημικές ενώσεις θα μπορούσαν να προστεθούν στα καύσιμα για να παράγουν τα επιθυμητά αποτελέσματα. Ωστόσο, το MTBE και η αιθανόλη είναι τα πιο κοινά, με την αιθανόλη να αυξάνεται τα τελευταία χρόνια.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα περισσότερα οχήματα είναι σχεδιασμένα έτσι ώστε να μπορούν να λειτουργούν με ένα μείγμα 10 τοις εκατό αιθανόλης με κανονική βενζίνη χωρίς προβλήματα. Ωστόσο, ορισμένα αυτοκίνητα μπορούν να κινούνται με ένα μείγμα που περιέχει 85 τοις εκατό αιθανόλη.
Ορισμένοι επέκριναν τα οξυγονωμένα πρόσθετα καυσίμων, και την αιθανόλη ειδικότερα, υποστηρίζοντας ότι το καθαρό όφελος είναι υπερεκτιμημένο. Η χρήση καλαμποκιού, για παράδειγμα, έχει ωθήσει τις τιμές της καλλιέργειας σε επίπεδα ρεκόρ στις αγορές εμπορευμάτων. Αυτό οδήγησε σε αύξηση των τιμών ορισμένων τροφίμων, λένε οι επικριτές, καθώς η πιο κοινή βασική τροφή για τα ζώα είναι τα σιτηρά που παράγονται από καλαμπόκι. Άλλοι παραπονιούνται ότι το οξυγονωμένο καύσιμο μειώνει τη διανυθείσα χιλιομετρική χρήση αερίου και πιστεύουν ότι το όφελος που αποκομίζεται από τη συμπλήρωση ορυκτών καυσίμων χάνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από τη μειωμένη χιλιομετρική χρήση αερίου.