Το παρατηρήσιμο σύμπαν, γνωστό και ως όγκος Hubble, είναι η περιοχή του διαστήματος που είναι θεωρητικά δυνατό να παρατηρήσουμε, αρκετά μικρή ώστε το φως από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές να έχει αρκετό χρόνο για να φτάσει στη Γη από τη Μεγάλη Έκρηξη. Αυτή η περιοχή του διαστήματος έχει διάμετρο περίπου 92.94 δισεκατομμύρια έτη φωτός, με κέντρο τον πλανήτη Γη. Κάθε διαφορετικό τμήμα του χώρου έχει το δικό του ορατό σύμπαν, μερικά επικαλυπτόμενα, άλλα όχι.
Υπάρχει μια σειρά από παρανοήσεις σχετικά με την έννοια του παρατηρήσιμου σύμπαντος. Το πρώτο είναι ότι το μέγεθός του είναι ίσο με την ηλικία του σε χρόνια επί την ταχύτητα που ταξιδεύει το φως σε ένα χρόνο, περίπου 15 δισεκατομμύρια έτη φωτός. Αυτό το σχήμα θα ήταν αληθινό αν ήταν επίπεδο, αλλά χάρη στον Αϊνστάιν, γνωρίζουμε ότι το σύμπαν είναι πολύ κυρτό σε κοσμολογικές αποστάσεις λόγω της διαστολής του.
Η άλλη παρανόηση είναι ότι αυτό που είναι παρατηρήσιμο είναι το μόνο που υπάρχει. Αυτό, επίσης, είναι ψευδές. δείχνει μόνο την περιοχή του χώρου που είναι θεωρητικά δυνατό να παρατηρήσουμε. Το πραγματικό σύμπαν μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερο – ή ακόμα και μικρότερο. Υπάρχει πιθανότητα οι μακρινοί γαλαξίες που βλέπουμε να είναι στην πραγματικότητα το φως των κοντινότερων γαλαξιών, που έχουν κάνει τον γύρο του σύμπαντος περισσότερες από μία φορές. Επειδή το φως θα είχε ριζικά διαφορετικές ηλικίες, θα ήταν δύσκολο αν όχι αδύνατο να πούμε ότι προέρχονται από τον ίδιο γαλαξία. Αλλά κατά πάσα πιθανότητα, το ίδιο το σύμπαν είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτό που μπορεί να παρατηρηθεί.
Οι όροι «σύμπαν» και «παρατηρήσιμο σύμπαν» χρησιμοποιούνται μερικές φορές εναλλακτικά από τους κοσμολόγους, επειδή εξ ορισμού, περιοχές έξω από αυτό που μπορούμε να δούμε είναι αιτιολογικά αποσυνδεδεμένες από εμάς. Δεν μπορούμε να παρατηρήσουμε, πόσο μάλλον να επηρεάσουμε αυτές τις περιοχές, και ισχύει και το αντίστροφο. Εκτός από το ότι είναι χωρικά γιγαντιαίο, ολόκληρο το σύμπαν μας είναι πιθανώς μόνο ένα σε ένα μεγαλύτερο σύνολο παράλληλων συμπάντων γνωστό ως πολυσύμπαν.