Ένα φάρμακο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι ένα φάρμακο που έχει σχεδιαστεί για να πωλείται απευθείας στο κοινό, χωρίς να απαιτείται ιατρική συνταγή. Ο όρος χρησιμοποιείται γενικά ειδικά για να αναφερθεί στην πληθώρα των nostrums που πλημμύρισαν την αγορά κατά τον 18ο και 19ο αιώνα πριν αναγκαστούν να υποστούν ρύθμιση στις αρχές του 20ου αιώνα. Μερικά φάρμακα με διπλώματα ευρεσιτεχνίας ζουν: για παράδειγμα, το Lydia Pinkham’s Vegetable Compound και το Vicks VapoRub. Η συντριπτική πλειοψηφία, ωστόσο, έχει εξαφανιστεί στην αφάνεια λόγω των αυστηρότερων κανονισμών για τέτοιες ενώσεις.
Οι άνθρωποι διαμορφώνουν και πουλούν θεραπείες για διάφορες ασθένειες εδώ και αιώνες, συχνά με πλούσια διαφήμιση για να αυξήσουν τις πωλήσεις του προϊόντος. Η έννοια του «φαρμάκου με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας» προέκυψε το 1600, όταν οι ευνοημένοι παραγωγοί όλων των ειδών, από σαπούνι μέχρι ψωμί, μπορούσαν να λάβουν «επιστολές ευρεσιτεχνίας» από μέλη των ευγενών που χρησιμοποιούσαν τακτικά το προϊόν. Η “πατέντα” στην “ιατρική ευρεσιτεχνίας” προοριζόταν να αναφέρεται σε αυτήν την πρακτική, όχι σε ένα κυριολεκτικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή εμπορικό σήμα.
Οποιοσδήποτε αριθμός πραγμάτων θα μπορούσε να συμπεριληφθεί στην ιατρική με διπλώματα ευρεσιτεχνίας και σε ορισμένες περιπτώσεις αυτές οι ενώσεις ήταν στην πραγματικότητα τοξικές, χάρη στην προσθήκη δηλητηριωδών συστατικών. Το αλκοόλ συνήθως περιλαμβανόταν ως συντηρητικό, και πολλά φάρμακα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας προκάλεσαν εξωτικά συστατικά τα οποία μπορεί ή δεν είχαν συμπεριληφθεί. Επειδή τέτοια φάρμακα θα μπορούσαν να είναι εξαιρετικά κερδοφόρα, οι συνθέσεις τους φυλάσσονταν προσεκτικά και οι καταναλωτές δεν είχαν κανένα τρόπο να γνωρίζουν τι υπήρχε μέσα.
Τα φάρμακα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας αναφέρονται επίσης μερικές φορές ως nostrums. Μερικά από τα πρώτα παραδείγματα διαφήμισης προέρχονται από καμπάνιες που σχετίζονται με την ιατρική με διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Οι παραγωγοί αυτών των ενώσεων θα χρησιμοποιούσαν τα πάντα, από ανθρώπους ντυμένους γιατρούς έως ψεύτικες μαρτυρίες για να προωθήσουν τα προϊόντα τους, με κάποιους να στέλνουν τα φάρμακά τους σε περιοδεία σε εκπομπές ταξιδιωτικών φαρμάκων που περιελάμβαναν παράξενα αξιοθέατα και διαλέξεις για την αποτελεσματικότητα της ένωσης που πωλείται.
Η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ήταν συχνά αρκετά χαμηλή, παρά τους υψηλούς και ισχυρούς ισχυρισμούς στη συσκευασία. Τέτοιες ενώσεις τυπικά δεν υποβλήθηκαν σε καμία δοκιμή πριν πουληθούν, με τους δημιουργούς να περιλαμβάνουν συχνά συστατικά όπως η κινίνη ή η μενθόλη για μια έντονη «φαρμακευτική» γεύση για να πείσουν τους καταναλωτές ότι το φάρμακο ήταν καλό για αυτούς. Πολλές από τις παθήσεις που ισχυρίζονταν ότι αντιμετωπίζουν τα φάρμακα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, όπως οι μυϊκοί πόνοι και η δυσπεψία, συχνά υποχωρούσαν από μόνες τους, καθιστώντας δύσκολο να αποδειχθεί εάν το φάρμακο είχε προκαλέσει τη θεραπεία ή όχι.
Η βιομηχανία φαρμάκων με διπλώματα ευρεσιτεχνίας ήταν μεγάλη επιχείρηση, στοχεύοντας ανθρώπους σε όλα τα επίπεδα της κοινωνίας. Στις αρχές του 1900, ωστόσο, οι δημοσιογράφοι άρχισαν να δημοσιεύουν εκθέσεις για φάρμακα με διπλώματα ευρεσιτεχνίας, αποκαλύπτοντας τα μυστικά συστατικά και εκφράζοντας ανησυχία για τη χρήση δυνητικά επικίνδυνων συστατικών. Ως αποτέλεσμα, το κοινό ευαισθητοποιήθηκε περισσότερο για τις απάτες με διπλώματα ευρεσιτεχνίας φαρμάκων και αρκετές κυβερνήσεις ψήφισαν νόμους όπως ο νόμος Pure Food and Drug Act στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο οποίος δημιούργησε την κυβερνητική εποπτεία για τα συστατικά και τις διαφημιστικές πρακτικές.