Γνωστό και ως περιθώριο κέρδους, το περιθώριο κέρδους είναι απλώς η διαφορά μεταξύ των πωλήσεων που παράγονται και του κόστους παραγωγής καθεμίας από τις μονάδες που πωλήθηκαν. Ο λόγος ορίζεται μερικές φορές ως μικτό ή καθαρό περιθώριο κέρδους, ανάλογα με τη φύση των δεδομένων που εξετάζονται. Οι επιχειρήσεις κάθε τύπου δίνουν μεγάλη προσοχή σε αυτά τα περιθώρια, καθώς παρέχουν ανεκτίμητες πληροφορίες που βοηθούν στην αξιολόγηση της τρέχουσας οικονομικής κατάστασης της εταιρείας.
Ο δείκτης περιθωρίου κέρδους μπορεί να υπολογιστεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Στις περισσότερες εφαρμογές, η αναλογία απαιτεί να καθοριστεί το συνολικό κόστος παραγωγής ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας. Αυτό σημαίνει λογιστικοποίηση του κόστους που σχετίζεται με τις πρώτες ύλες, τον εξοπλισμό παραγωγής, τους μισθούς και τους μισθούς όσων εμπλέκονται στην παραγωγή, το κόστος συσκευασίας και τα έξοδα μάρκετινγκ. Μόλις η εταιρεία καθορίσει ακριβώς πόσο κοστίζει η παραγωγή μιας μονάδας αυτού του αγαθού ή της υπηρεσίας, είναι δυνατό να οριστεί μια τιμή για τη μονάδα. Η διαφορά μεταξύ της τιμής πώλησης και του κόστους παραγωγής αυτής της μονάδας είναι το περιθώριο κέρδους στη συγκεκριμένη μονάδα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα λειτουργικό περιθώριο κέρδους παρουσιάζεται ως ποσοστό. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία έκανε πωλήσεις 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD) και κόστιζε στην εταιρεία 3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για την παραγωγή αυτών των αγαθών, η εταιρεία θα είχε κέρδος 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Αυτό το ποσό θα παρουσιαζόταν ως περιθώριο κέρδους 40%.
Υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων όσον αφορά τη συμπερίληψη του κόστους εργασίας στον καθορισμό αυτού του περιθωρίου. Μια σχολή σκέψης είναι ότι το κόστος εργασίας δεν πρέπει να αντικατοπτρίζεται σε καμία αξιολόγηση που στοχεύει στον προσδιορισμό του μικτού κέρδους. Αντίθετα, ο αριθμός μπορεί να υπολογιστεί όταν έρθει η ώρα να υπολογιστεί το καθαρό κέρδος. Μια διαφορετική προσέγγιση προτιμά να περιλαμβάνει όλα τα αναγνωρίσιμα έξοδα που σχετίζονται με τη διαδικασία παραγωγής στο συνολικό κόστος, δηλώνοντας ότι αυτό βοηθά στην απλοποίηση του υπολογισμού ενός πραγματικού περιθωρίου.
Σε κάθε περίπτωση, ο χρόνος για τον υπολογισμό του περιθωρίου κέρδους για μια σειρά προϊόντων ή ακόμη και για μια εταιρεία στο σύνολό της είναι απαραίτητος για να καθοριστεί εάν μια εταιρεία αναπτύσσεται, διατηρεί το τρέχον μερίδιο αγοράς της ή χάνει πελάτες και κινδυνεύει να μην αποκομίζοντας κέρδος. Πολλές εταιρείες επιλέγουν να εξετάζουν τους δείκτες περιθωρίου κέρδους σε τακτική βάση, απλώς για να βεβαιωθούν ότι οι πωλήσεις κατευθύνονται προς τη σωστή κατεύθυνση και ότι τα έξοδα συγκρατούνται προκειμένου να μεγιστοποιηθούν οι αποδόσεις από αυτές τις πωλήσεις. Εάν τα περιθώρια αρχίσουν να μειώνονται, η επιχείρηση μπορεί να λάβει μέτρα για να εντοπίσει τον λόγο ή τους λόγους της αλλαγής και να αποκαταστήσει ένα πιο υγιές περιθώριο.