Το περιβαλλοντικό έγκλημα ορίζεται γενικά ως έγκλημα που διαπράττεται κατά του περιβάλλοντος. Οι περισσότερες υπηρεσίες επιβολής του νόμου χωρίζουν το περιβαλλοντικό έγκλημα σε δύο κατηγορίες: ρύπανση και απειλές για απειλούμενα είδη. Η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση για περιβαλλοντικά ζητήματα οδήγησε σε καταστολή του εγκλήματος του περιβάλλοντος σε πολλά έθνη κατά τον εικοστό αιώνα και οι μεγάλες αρχές επιβολής του νόμου αντιμετωπίζουν το περιβαλλοντικό έγκλημα πολύ σοβαρά. Όχι μόνο βλάπτει το περιβάλλον, αλλά συχνά έχει αντίκτυπο στην οικονομία και στη γενική ποιότητα ζωής επίσης.
Όταν διαπράττεται περιβαλλοντικό έγκλημα, δεν είναι γενικά από την επιθυμία καταστροφής του περιβάλλοντος, αν και έχει την τελική επίδραση της πρόκλησης περιβαλλοντικών ζημιών. Σε περίπτωση ρύπανσης, το περιβαλλοντικό έγκλημα μπορεί να λάβει τη μορφή απόρριψης τοξικών υλικών, αποτυχίας να εξασφαλίσει σωστά τις τοξίνες ή ακούσια διαρροή τοξινών στο φυσικό περιβάλλον, μεταξύ άλλων. Ως αποτέλεσμα της απελευθέρωσης τοξινών, ο αέρας, η γη ή το έδαφος μολύνονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ρύπανση μπορεί να προκαλέσει άμεσα θάνατο ή σοβαρή περιβαλλοντική βλάβη, όπως συμβαίνει όταν οι χημικές διαρροές προκαλούν προβλήματα υγείας σε μικρές κοινότητες ή σκοτώνουν πληθυσμούς ζώων. Ο αντίκτυπος της ρύπανσης μπορεί επίσης να είναι πιο λεπτός και μακροχρόνιος, όπως φάνηκε με το χημικό DDT, το οποίο δεν σκότωνε πάντα τα ζώα εντελώς, αλλά συνέβαλε στην μείωση πολλών πληθυσμών ζώων.
Η ρύπανση είναι αυστηρά ρυθμισμένη στις περισσότερες χώρες. Πολλές χώρες διαθέτουν κυβερνητικούς οργανισμούς που είναι ειδικά εγκατεστημένοι για την καταπολέμηση της ρύπανσης βοηθώντας στη θέσπιση και την επιβολή νόμων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) συμμετέχει σε ένα ευρύ φάσμα εκστρατειών καταπολέμησης της ρύπανσης που περιλαμβάνουν πράγματα όπως η παροχή χρηματικών επιχορηγήσεων για τον καθαρισμό μολυσμένων περιοχών και τη ρύθμιση των εκπομπών. Διάφορες διεθνείς συμφωνίες όπως το Πρωτόκολλο του Κιότο έχουν επίσης τεθεί σε εφαρμογή για να προσπαθήσουν να σταματήσουν την παγκόσμια ρύπανση.
Στην περίπτωση των απειλούμενων ειδών, οι εγκληματίες μπορούν να διαπράξουν εγκλήματα άμεσα σφάζοντας απειλούμενα ζώα ή μπορεί να προκαλέσουν ζημιά στους βιότοπους τους, με αποτέλεσμα την πίεση του πληθυσμού που θέτει αυτά τα ζώα σε κίνδυνο. Με τη διεθνή συμφωνία, τα περισσότερα έθνη διώκουν αυστηρά τη σφαγή και κάθε είδους συναλλαγή σε απειλούμενα είδη, εκτός από την περίπτωση ζωολογικών πάρκων και προγραμμάτων αναπαραγωγής που προσπαθούν να σώσουν αυτά τα ζώα. Η καταστροφή των οικοτόπων είναι περιβαλλοντικό έγκλημα το οποίο είναι πιο δύσκολο να διωχθεί και να ρυθμιστεί σε ορισμένες περιπτώσεις, καθώς συχνά εμπλέκει τα αντικρουόμενα συμφέροντα των εταιρειών και των εν λόγω ειδών υπό εξαφάνιση.
Η καταπολέμηση του περιβαλλοντικού εγκλήματος είναι σημαντική, διότι βοηθά στη διασφάλιση ότι θα υπάρχει ακόμη ένα περιβάλλον για να απολαύσουν οι επόμενες γενιές. Ορισμένοι ακτιβιστές υποστηρίζουν επίσης ότι οι άνθρωποι είναι υπεύθυνοι για να διασφαλίσουν ότι η Γη είναι ένα ασφαλές και υγιές μέρος για να ζουν τα ζώα και τα φυτά, καθώς όλες οι μορφές ζωής είναι αλληλένδετες.