Το Piracetam είναι ένα νοοτροπικό φάρμακο που έχει ποικίλους ιατρικούς σκοπούς. Ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1960, το φάρμακο ήταν η πρώτη συνθετική ένωση που είχε θετική επίδραση στην ενίσχυση της γνωστικής ικανότητας. Από τότε, η ιατρική έρευνα έχει βρει μια ποικιλία άλλων χρήσεων. Το φάρμακο έχει λίγες έως καθόλου παρενέργειες και είναι δημοφιλές μεταξύ των φοιτητών πανεπιστημίου που επιθυμούν να βελτιώσουν τις γνωστικές τους ικανότητες. Από την άνοιξη του 2011, ο Καναδάς είναι η μόνη χώρα στην οποία δεν μπορεί να πωληθεί αυτό το φάρμακο.
Ο Ρουμάνος επιστήμονας Δρ. Corneliu E. Giurgea ανακάλυψε την πιρακετάμη το 1964. Αμέσως μετά, ανακάλυψε ότι αύξησε τη ροή του αίματος σε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου ενώ ταυτόχρονα διεγείρει τους εγκεφαλικούς νευρώνες. Αν και ο βιολογικός μηχανισμός που προκάλεσε αυτά τα αποτελέσματα δεν αποκαλύφθηκε για πολλά χρόνια, ο Giurgea επινόησε τον όρο νοοτροπικό, ένα φάρμακο/ένωση που αυξάνει τη νοητική λειτουργία, για να περιγράψει τα αποτελέσματα της ανακάλυψής του.
Αργότερα έρευνα έδειξε πώς η πιρακετάμη επηρεάζει τον εγκέφαλο. Ο νευροδιαβιβαστής ακετυλοχολίνη, ζωτικής σημασίας για την αποθήκευση της μνήμης, γίνεται πιο αποτελεσματικός όταν εκτίθεται στο φάρμακο. Καθώς το φάρμακο αυξάνει επίσης την κατανάλωση οξυγόνου του εγκεφάλου, ο σχηματισμός νέων αναμνήσεων απαιτεί λιγότερο χρόνο.
Ιατρικές μελέτες που πραγματοποιήθηκαν από τις αρχές της δεκαετίας του 1970 έδωσαν αρχικά στοιχεία ότι η πιρακετάμη είναι αποτελεσματική στη θεραπεία ορισμένων ιατρικών καταστάσεων. Για παράδειγμα, το φάρμακο έχει δείξει πολλά υποσχόμενη επιβράδυνση της εξέλιξης της νόσου του Αλτσχάιμερ και της άνοιας. Επίσης, οι ασθενείς με σχιζοφρένεια αναφέρουν καλύτερη γνωστική ικανότητα μετά τη λήψη ενός κύκλου θεραπείας με πιρακετάμη. Το φάρμακο έχει ακόμη και κάποια επιτυχία όταν χορηγείται σε παιδιά με αυτισμό. Αυτά τα αποτελέσματα, ωστόσο, είναι προκαταρκτικά και μπορεί να απαιτούν δεκαετίες περαιτέρω έρευνας προτού διαμορφωθεί οποιαδήποτε συναίνεση στην ιατρική κοινότητα.
Το Piracetam έχει πολύ λίγες παρενέργειες και δεν έχει αντενδείξεις με άλλα φάρμακα. Πολύ σπάνια τα άτομα που λαμβάνουν το φάρμακο αναφέρουν αϋπνία, νευρικότητα, τρόμο ή πονοκεφάλους. Η σωματική εξάρτηση δεν φαίνεται να αναπτύσσεται, ανεξάρτητα από τη διάρκεια χρήσης. Η σχετική ασφάλεια του φαρμάκου έχει κάνει την πιρακετάμη ένα δημοφιλές συμπλήρωμα σε όλο τον κόσμο. Πολλοί φοιτητές στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού το χρησιμοποιούν για να αυξήσουν τις ακαδημαϊκές τους επιδόσεις.
Εκτός Καναδά, το piracetam είναι ευρέως διαθέσιμο από διάφορους διαδικτυακούς λιανοπωλητές. Αν και το φάρμακο δεν ελέγχεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 2010 η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) έστειλε μια προειδοποίηση στους λιανοπωλητές λέγοντάς τους να σταματήσουν τις πωλήσεις, καθώς το φάρμακο δεν είναι συμπλήρωμα διατροφής. Παρά αυτή την επιστολή, η διαθεσιμότητα δεν έχει μειωθεί σημαντικά.