Γνωστό και ως πιστοποιητικό μετοχών, το πιστοποιητικό μετοχών είναι μια φυσική έντυπη αναπαράσταση της ιδιοκτησίας μετοχών. Η ιδιοκτησία μετοχών υποδηλώνει την κυριότητα ενός τμήματος μιας εταιρείας που είναι γνωστή ως μετοχή, που σημαίνει ότι το πιστοποιητικό μετοχών αντιπροσωπεύει επίσης την ιδιοκτησία του μετόχου σε έναν οργανισμό που διαπραγματεύεται μετοχές, όπως μια επιχείρηση ή εταιρεία. Οι μετοχές των μετοχών διαπραγματεύονται, ή αγοράζονται και πωλούνται, μέσω διαδικτυακών μεσιτών ή σε φυσικές τοποθεσίες που ονομάζονται χρηματιστήρια. Ανάλογα με τον τύπο του πιστοποιητικού μετοχών, το πιστοποιητικό μπορεί είτε να είναι ζωτικής σημασίας για την ιδιοκτησία της μετοχής από τον μέτοχο είτε απλώς μια έντυπη απόδειξη για μια καταγεγραμμένη συναλλαγή μετοχών.
Γενικά, τα πιστοποιητικά μετοχών διατίθενται σε δύο βασικούς τύπους: ονομαστική μετοχή και μετοχή στον κομιστή. Ένα πιστοποιητικό ονομαστικής μετοχής είναι μια έντυπη αναπαράσταση της ιδιοκτησίας μετοχών που τηρείται επίσης σε αρχείο. Αυτές οι μετοχές διαπραγματεύονταν σε μια συναλλαγή που παρακολουθούνταν, συνήθως σε σύστημα υπολογιστή. Τα απολεσθέντα ή κλεμμένα πιστοποιητικά εγγεγραμμένων μετοχών είναι ουσιαστικά χωρίς αξία, καθώς τα αρχεία μεταβιβάσεων ιδιοκτησίας μετοχών μπορούν εύκολα να ανακτηθούν από βάσεις δεδομένων ηλεκτρονικών μεσιτών.
Οι ανώνυμες μετοχές είναι μετοχές που εκδίδονται στον αγοραστή από την εκδότρια εταιρεία χωρίς να καταγράφεται η συναλλαγή ή η ιδιοκτησία των μετοχών. Για αυτόν τον λόγο, οι μετοχές στον κομιστή ανήκουν γενικά στο άτομο που έχει το πιστοποιητικό, αν και ορισμένες μετοχές στον κομιστή μπορούν να εντοπιστούν στους αρχικούς κατόχους εάν χαθούν ή κλαπούν. Στις ταινίες, όταν ο ήρωας βρίσκει ένα σεντούκι θησαυρού γεμάτο με πολύτιμα πιστοποιητικά χρηματιστηρίου, αυτά τα πιστοποιητικά είναι πιστοποιητικά κομιστή.
Ένα πιστοποιητικό μετοχών αντιπροσωπεύει μετοχές ή πραγματικά τμήματα ιδιοκτησίας μιας εταιρείας. Όταν ένας μέτοχος, που ονομάζεται επίσης μέτοχος, κατέχει μετοχές σε μια εταιρεία, δικαιούται ένα αντίστοιχο ποσοστό των περιουσιακών στοιχείων που έχει η εταιρεία. Στα χρηματοοικονομικά, ένα περιουσιακό στοιχείο είναι οτιδήποτε έχει οποιαδήποτε αξία. μπορεί να είναι μετρητά ή οποιοδήποτε αντικείμενο που ανήκει στην εταιρεία και μπορεί να πωληθεί με μετρητά. Τα περιουσιακά στοιχεία έρχονται σε αντίθεση με τις υποχρεώσεις, που μπορεί να είναι λειτουργικά έξοδα ή χρήματα που οφείλονται από την εταιρεία. Μέτοχος είναι ένα άτομο που κατέχει έστω και μία μετοχή σε μια εταιρεία.
Όταν μια εταιρεία έχει αφαιρέσει τις υποχρεώσεις από τα περιουσιακά στοιχεία, το υπόλοιπο ποσό είναι τα ίδια κεφάλαια. Τα ίδια κεφάλαια είναι ουσιαστικά η καθαρή θέση της εταιρείας, η οποία αντιστοιχεί στα χρήματα που έχουν επενδύσει οι μέτοχοι στην εταιρεία. Η αξία των ιδίων κεφαλαίων για κάθε μετοχή της μετοχής διαφέρει από τη χρηματιστηριακή τιμή, η οποία είναι συχνά πολύ υψηλότερη από την τιμή που καθορίζεται από τον υπολογισμό των ιδίων κεφαλαίων των μετόχων. Μία από τις υποχρεώσεις που αφαιρούνται στα ίδια κεφάλαια είναι η πληρωμή μερίσματος μετόχων ή το ποσοστό των κερδών της εταιρείας που οφείλονται στους μετόχους λόγω της ιδιοκτησίας τους στην εταιρεία. Συνήθως, οι μέτοχοι με ονομαστικές μετοχές λαμβάνουν αυτόματες πληρωμές μερισμάτων, ενώ ένας μέτοχος με πιστοποιητικό ανώνυμης μετοχής κανονικά πρέπει να μεταφέρει το πιστοποιητικό στην εκδότρια οντότητα για να εισπράξει πληρωμές μερισμάτων.