Πλεόνασμα τρεχουσών συναλλαγών είναι όταν ορισμένα είδη χρημάτων ρέουν σε μια χώρα πιο γρήγορα από ό,τι ρέουν έξω. Αυτό περιλαμβάνει χρήματα για εξαγωγές και εισαγωγές, χρήματα όπως τόκους και μερίσματα και χρήματα που καταβάλλονται χωρίς αντάλλαγμα, όπως ξένη βοήθεια. Ο λογαριασμός τρεχουσών συναλλαγών έρχεται σε αντίθεση με τον λογαριασμό κεφαλαίου, ο οποίος καλύπτει περιουσιακά στοιχεία. Ο λογαριασμός τρεχουσών συναλλαγών και ο λογαριασμός κεφαλαίου μαζί αποτελούν το ισοζύγιο πληρωμών μιας χώρας.
Υπάρχουν τρεις κύριες μορφές εισοδήματος που αποφασίζουν εάν μια χώρα έχει πλεόνασμα ή έλλειμμα τρεχουσών συναλλαγών. Το πρώτο είναι το εμπορικό ισοζύγιο. Αυτό απλά μετρά τη συνολική αξία των αγαθών και των υπηρεσιών που εξάγει μια χώρα στο σύνολό της, μείον τη συνολική αξία των αγαθών και των υπηρεσιών που εισάγει. Όλα τα χρήματα που υπολογίζονται σε αυτό το μέτρο αφορούν συγκεκριμένες αγορές. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πρώτες ύλες και άλλα είδη που χρησιμοποιούνται από επιχειρήσεις αντί να αγοράζονται απευθείας από τους καταναλωτές.
Το δεύτερο στοιχείο είναι το εισόδημα συντελεστών παραγωγής. Κυρίως, αυτό καλύπτει τα έσοδα από επενδύσεις που πραγματοποιούν επενδυτές σε μια χώρα σε εταιρείες ή άλλα συμφέροντα σε άλλη χώρα, όπως μερίσματα ή τόκους. Για στατιστικούς σκοπούς, τα χρήματα που αποστέλλονται από άτομα που εργάζονται σε μια χώρα σε συγγενείς ή φίλους σε άλλη χώρα, γνωστά ως εμβάσματα, υπολογίζονται στο εισόδημα των συντελεστών παραγωγής.
Το τελευταίο συστατικό ενός πλεονάσματος ή ελλείμματος τρεχουσών συναλλαγών είναι οι πληρωμές μέσω μεταφοράς. Πρόκειται για χρήματα που διακινούνται μονομερώς χωρίς καμία άμεση προσδοκία απόδοσης. Στο πλαίσιο μιας εθνικής οικονομίας, αυτό θεωρείται συνήθως ξένη βοήθεια. Αυτό μπορεί να είναι πολιτικά προβληματικό καθώς η γενναιοδωρία μιας χώρας μπορεί να αντανακλάται ως αρνητικό στις διεθνείς οικονομικές επιδόσεις της.
Ένα πλεόνασμα τρεχουσών συναλλαγών θεωρείται από τους οικονομολόγους ότι ενισχύει τα καθαρά ξένα περιουσιακά στοιχεία μιας χώρας. Ως μια πολύ πρόχειρη αναλογία, αυτό είναι το ισοδύναμο του ισοζυγίου μιας χώρας, θετικού ή αρνητικού, σε μια παγκόσμια τράπεζα. Θεωρητικά, αυτό είναι πόσα χρωστάει ή χρωστάει μια χώρα σε παγκόσμια βάση. Στην πράξη, οι οικονομολόγοι αμφισβητούν εάν τα αρνητικά καθαρά συναλλαγματικά διαθέσιμα ή το έλλειμμα του ισοζυγίου τρεχουσών συναλλαγών αποτελούν πραγματικά πρόβλημα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι χώρες δεν χρωστούν κυριολεκτικά όλα τα χρήματα που συνθέτουν τα υπόλοιπα τρεχουσών συναλλαγών και κεφαλαίων. Μια σχολή σκέψης λέει ότι το έλλειμμα του ισοζυγίου τρεχουσών συναλλαγών είναι απλώς ένα σύμπτωμα πιθανών οικονομικών προβλημάτων παρά μια οριστική αιτία.