Πολυμαθής είναι κάποιος που έχει πολύ εκτενή γνώση σε ένα ευρύ φάσμα θεμάτων. Σε αντίθεση με έναν γενικό, που γνωρίζει λίγα πράγματα για πολλά πράγματα, ένας πολυμαθής γνωρίζει πολλά για πολλά πράγματα. Μπορεί επίσης να ακούσετε έναν πολυμαθή που περιγράφεται ως Αναγεννησιακός Άνδρας (ή Γυναίκα), ή homo universalis, ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε την εποχή της Αναγέννησης. Μερικά αξιοσημείωτα πολυμαθηματικά από την ιστορία περιλαμβάνουν: Γαλιλαίος, Κοπέρνικος, Νασίρ αλ-Ντιν αλ-Τούσι, Σου Σονγκ, Λεονάρντο Ντα Βίντσι, Τόμας Τζέφερσον, Ιμχοτέπ και Χίλντεγκαρντ.
Ο όρος «πολυμαθ» προέρχεται από τις ελληνικές ρίζες πολυ-, για «πολλοί» και μανθανείν, «να μαθαίνω». Πολυμαθής, με άλλα λόγια, είναι κάποιος που έχει μάθει πολλά. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο από το 1600, όταν η Αναγέννηση στην Ευρώπη προκάλεσε μια εκ νέου ανάπτυξη στο ενδιαφέρον για την κλασική μάθηση, και η κοινωνία άρχισε να βραβεύει τους ανθρώπους με μια σειρά από δεξιότητες και μια ευρεία βάση γνώσεων.
Οι πολυμαθείς δεν είναι απλώς ενημερωμένοι για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων. έχουν επίσης μια ποικιλία δεξιοτήτων. Για παράδειγμα, ένας πολυμαθής μπορεί να είναι ικανός σε πολλά μουσικά όργανα και μπορεί επίσης να είναι ένας ταλαντούχος εικαστικός καλλιτέχνης. Οι πολυμαθείς έχουν συχνά και αθλητικές δεξιότητες, σε αθλήματα όπως η ξιφασκία, η ιππασία και ούτω καθεξής. Η ιστορία, ο νόμος, οι επιστήμες, η λογοτεχνία και μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων μπορεί να είναι όλα στην αρμοδιότητα ενός πολυμαθηματικού και αυτός ή αυτή μπορεί να πραγματοποιήσει ανεξάρτητη έρευνα ή πειράματα για να μάθει περισσότερα για τους τομείς στους οποίους ενδιαφέρεται.
Στην Κλασική Ελλάδα, τη Ρώμη και την Κίνα, η πολυμαθία εκτιμήθηκε ιδιαίτερα. Τα μέλη της αριστοκρατίας εργάστηκαν πολύ σκληρά για να έχουν εκτενή γνώση μιας σειράς θεμάτων, διατηρώντας εξειδικευμένους δασκάλους για να τους εκπαιδεύσουν και συμμετέχοντας σε διάλογο και ανταλλαγές πληροφοριών με άλλα μέλη της μορφωμένης κοινωνίας. Η παράδοση της ολοκληρωμένης υποτροφίας έχει διατηρηθεί στην Κίνα μέχρι σήμερα. στην Ευρώπη, γνώρισε μια σύντομη περίοδο καταστολής κατά τη διάρκεια των σκοτεινών χρόνων, μέχρι την Αναγέννηση, όταν η μάθηση ήρθε ξανά στη μόδα.
Πολλοί πολυμαθείς ξεκινούν πολύ νέοι και μερικοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι η ικανότητα να γίνεις πολυμαθής είναι ένα εκ γενετής και όχι επίκτητο χαρακτηριστικό. Για να γίνει κάποιος πολυμαθής, πρέπει να έχει την ώθηση να αποκτήσει πληροφορίες και τις δεξιότητες για να το κάνει γρήγορα και αποτελεσματικά. Μερικά άτομα δεν διαθέτουν το πνευματικό δυναμικό ή το χρόνο να μετατραπούν σε αληθινούς πολυμαθείς, και μπορεί να αναγκαστούν να συμβιβαστούν με τη φήμη ως γενικοί. Τόσο οι πολυμαθείς όσο και οι γενικοί μπορούν να είναι χρήσιμοι άνθρωποι για να τους συναντήσετε, καθώς μοιάζουν πολύ με περιπατητικές εγκυκλοπαίδειες.