Ο χαρταετός είναι αρπακτικό στην οικογένεια Accipitridae, μαζί με γεράκια, αετούς και άλλα αρπακτικά πτηνά. Το χαριτωμένο ψηλό βλέμμα ενός χαρταετού κατά την πτήση λέγεται ότι είναι αρκετά εκπληκτικό για να το κοιτάξεις. τα τεχνητά ιπτάμενα αντικείμενα γνωστά ως χαρταετοί παίρνουν τα ονόματά τους από αυτό το πουλί. Οι χαρταετοί μπορούν να βρεθούν στις περισσότερες ηπείρους, με τρεις υποοικογένειες να αντιπροσωπεύουν μια σειρά ειδών. Εκτός από τη φύση, οι χαρταετοί μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε κτηνοτροφικά ζώα σε μεγάλους ζωολογικούς κήπους. Μερικοί ζωολογικοί κήποι προσφέρουν ακόμη και ένα ωράριο επισκέψεων για αρπακτικά πουλιά για άτομα που θέλουν να αλληλεπιδράσουν πιο προσωπικά με αυτά τα πουλιά.
Οι χαρταετοί μοιράζονται πολλά χαρακτηριστικά ως ομάδα. Το πρώτο είναι ότι τα πουλιά έχουν πολύ αδύναμα πόδια και ως αποτέλεσμα περνούν πολύ χρόνο στον αέρα. Οι χαρταετοί έχουν επίσης μικρά κεφάλια, κοντά ράμφη και στενά φτερά και ουρές. οι ουρές τους μπορεί να μοιάζουν σχεδόν με σερπαντίνες ή ουρά χαρταετού ενός παιδιού όταν τα πουλιά είναι σε κίνηση. Το πρόσωπο ενός χαρταετού είναι επίσης τυπικά εν μέρει γυμνό, επειδή τα πουλιά τρέφονται κυρίως με ψάρια και η γυμνή σάρκα διευκολύνει τον καθαρισμό. Ορισμένοι χαρταετοί κυνηγούν επίσης μικρά θηλαστικά και ερπετά, ανάλογα με το είδος.
Κατά την πτήση, οι χαρταετοί τείνουν να χτυπάνε μία φορά και να γλιστρούν για μεγάλη απόσταση πριν χτυπήσουν ξανά τα φτερά τους. Κατά την ολίσθηση, τα φτερά είναι στριμωγμένα πίσω από το πουλί για να δημιουργήσουν ελάχιστη αντίσταση αέρα, έτσι ώστε τα πουλιά να φαίνονται να επιπλέουν στον αέρα. Οι χαρταετοί είναι επίσης ημερήσιοι, που σημαίνει ότι είναι ενεργοί τη μέρα και κοιμούνται τη νύχτα.
Οι συνήθειες αναπαραγωγής των χαρταετών ποικίλλουν, ανάλογα με το είδος. Πολλοί χτίζουν μεγάλες ακατάστατες φωλιές σε ψηλά δέντρα και οι γονείς συνήθως φροντίζουν τα μικρά τους μαζί, αν και το θηλυκό κάνει το μεγαλύτερο μέρος της αναπαραγωγής. Οι νέοι βασίζονται στους γονείς τους για αρκετούς μήνες καθώς μαθαίνουν να πετούν και να αναζητούν φαγητό, και στη συνέχεια ενθαρρύνονται να ξεπεράσουν μόνοι τους. Μια ενδιαφέρουσα συνήθεια πολλών χαρταετών είναι ότι τα πουλιά είναι αποθησαυριστές. θα μαζέψουν τα τεχνήματα κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους και θα τα προσθέσουν στις φωλιές τους. Ως αποτέλεσμα, η φωλιά ενός χαρταετού μπορεί να περιλαμβάνει μερικά πολύ περίεργα αντικείμενα, που κυμαίνονται από σακούλες σελοφάν έως κλειδιά.
Επειδή οι χαρταετοί είναι ευέλικτοι, ο πληθυσμός των χαρταετών σε όλο τον κόσμο είναι αρκετά σταθερός. Δεν υπόκεινται σε πιέσεις όπως το κυνήγι από ανθρώπους όπως τα άλλα αρπακτικά, αν και η εξάντληση των ενδιαιτημάτων μπορεί σίγουρα να επιφέρει τον πληθυσμό των χαρταετών. Αυτοί οι προσαρμόσιμοι τρώγοντες μπορούν να βρεθούν να σκουπίζουν παντού από σωρούς σκουπιδιών σε ανοιχτές πεδιάδες.