Το πραγματικό εισόδημα προσαρμόζεται για τον πληθωρισμό. Αντιπαραβάλλεται με το ονομαστικό εισόδημα, το οποίο δεν λαμβάνει υπόψη τις επιπτώσεις του πληθωρισμού. Το πραγματικό εισόδημα βασίζεται στα υλικά αγαθά ή υπηρεσίες, όπως το γάλα ή το ψωμί, που μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Στους μακροοικονομικούς υπολογισμούς, είναι συχνά η προτιμώμενη μέθοδος μέτρησης των αλλαγών στο εισόδημα με την πάροδο του χρόνου ή μεταξύ διαφορετικών χωρών.
Ο πληθωρισμός είναι η μείωση της αξίας ενός δεδομένου χρηματικού ποσού με την πάροδο του χρόνου. Οι περισσότεροι οικονομολόγοι συμφωνούν ότι ο μακροπρόθεσμος πληθωρισμός είναι το αποτέλεσμα της αύξησης της προσφοράς χρήματος — για παράδειγμα, όταν μια κυβέρνηση τυπώνει περισσότερους λογαριασμούς. Αυτή η σχέση μεταξύ του συνολικού χρηματικού ποσού και των τιμών ονομάζεται ποσοτική θεωρία του χρήματος. Ο Βρετανός οικονομολόγος John Maynard Keynes, από την άλλη πλευρά, υποστήριξε ότι ο πληθωρισμός επηρεάστηκε επίσης από παράγοντες όπως το επίπεδο των ιδιωτικών δαπανών. Σε κάθε περίπτωση, οι επιπτώσεις του πληθωρισμού αποτελούν σημαντικό μέρος των οικονομικών και χρηματοοικονομικών αποφάσεων.
Αν και ο πληθωρισμός μειώνει τον αριθμό των αγαθών και των υπηρεσιών που μπορεί να αγοράσει ένα χρηματικό ποσό, η πλειοψηφία των οικονομολόγων συμφωνεί ότι κάποιο επίπεδο πληθωρισμού έχει συνολικά θετική επίδραση στην οικονομία. Ενθαρρύνει τα άτομα και τις επιχειρήσεις να ξοδεύουν χρήματα τώρα και όχι αργότερα, γεγονός που τονώνει την οικονομική ανάπτυξη. Χωρίς τον πληθωρισμό, τα χρήματα θα άξιζαν περισσότερο στο μέλλον. οι άνθρωποι θα ενθαρρύνονταν να συσσωρεύουν τα χρήματά τους αντί να τα ξοδεύουν.
Εάν το ποσοστό πληθωρισμού ήταν 5%, το ονομαστικό εισόδημα ενός ατόμου ύψους 30,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) θα έπρεπε να αυξάνεται κατά 5% κάθε χρόνο για να διατηρήσει ένα σταθερό πραγματικό εισόδημα. Οποιοδήποτε ονομαστικό εισόδημα μικρότερο από $31,500 USD το επόμενο έτος θα συνιστούσε μείωση του πραγματικού εισοδήματος. Το πραγματικό εισόδημα μπορεί να υπολογιστεί λαμβάνοντας το ονομαστικό εισόδημα και αφαιρώντας τον ετήσιο ρυθμό πληθωρισμού.
Το πραγματικό εισόδημα είναι η προτιμώμενη μέθοδος μέτρησης του εισοδήματος σε μια ποικιλία διαφορετικών περιστάσεων. Θα μπορούσε να είναι χρήσιμο κατά την αξιολόγηση της πιθανότητας μελλοντικών αυξήσεων σε μια θέση εργασίας. Εάν ένας εργοδότης υποσχόταν αύξηση 2% στον μισθό του κάθε χρόνο, αλλά ο πληθωρισμός παρέμενε στο 3%, δεν θα ήταν πολύ καλή συμφωνία. Αυτό θα σήμαινε ότι το πραγματικό εισόδημα κάποιου θα μειωνόταν στην πραγματικότητα κατά 1% κάθε χρόνο, αντί να αυξηθεί καθόλου. Ο εργαζόμενος θα μπορούσε να αγοράζει λιγότερα αγαθά πραγματικού κόσμου κάθε χρόνο σε αυτήν την κατάσταση.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν συχνά το πραγματικό εισόδημα κατά τον υπολογισμό των γενικών τάσεων σε μια οικονομία. Ένας αριθμός πραγματικού εισοδήματος είναι πολύ πιο χρήσιμος όταν συγκρίνετε τα επίπεδα εισοδήματος από διαφορετικές εποχές της ιστορίας. Ο μέσος μισθός στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1960, για παράδειγμα, ήταν 4,007.12 $ (USD). Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς αν αυτό είναι υψηλό ή χαμηλό αν δεν ξέρεις πόσα θα μπορούσαν να είχαν αγοράσει αυτά τα χρήματα το 1960.