Πολλά συστήματα ποινικής δικαιοσύνης σε όλο τον κόσμο έχουν θεσπίσει προγράμματα εκτροπής ως επιλογή για άτομα που έχουν κατηγορηθεί για έγκλημα. Το πεδίο εφαρμογής του προγράμματος και τα κριτήρια επιλεξιμότητας για συγκεκριμένα προγράμματα θα διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Ωστόσο, η βασική ιδέα παραμένει η ίδια. Ένα πρόγραμμα εκτροπής έχει σκοπό να δώσει σε έναν παραβάτη που κατηγορείται για πρώτη φορά για μη βίαιο ποινικό αδίκημα την ευκαιρία να ολοκληρώσει μια περίοδο παροχής συμβουλών, αποκατάστασης ή εκπαίδευσης, μετά την οποία οι αρχικές ποινικές κατηγορίες θα απορριφθούν.
Οι απαιτήσεις για την ολοκλήρωση ενός προγράμματος εκτροπής μπορεί να είναι προσαρμοσμένες στο έγκλημα που διέπραξε ο κατηγορούμενος. Για παράδειγμα, εάν ο κατηγορούμενος κατηγορήθηκε για κατοχή μαριχουάνας, τότε το πρόγραμμα μπορεί να περιλαμβάνει μαθήματα εκπαίδευσης για τα ναρκωτικά καθώς και τακτικές εξετάσεις για την παρουσία ναρκωτικών στο σύστημα του συμμετέχοντος. Ένα πρόγραμμα για άτομα που κατηγορούνται για πορνεία μπορεί να περιλαμβάνει δεξιότητες ζωής, καθώς και εξετάσεις και εκπαίδευση για σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα.
Η διάρκεια του προγράμματος μπορεί να ποικίλλει από μερικούς μήνες έως ένα έτος ή περισσότερο. Οι συμμετέχοντες πρέπει συνήθως να πληρώσουν ένα αντίτιμο για τη συμμετοχή στο πρόγραμμα. Επιπλέον, η επιτυχής ολοκλήρωση ενός προγράμματος εκτροπής εξαρτάται γενικά από το ότι η συμμετέχουσα δεν θα κατηγορηθεί για άλλο ποινικό αδίκημα κατά τη διάρκεια του χρόνου που βρίσκεται στο πρόγραμμα.
Οι κατηγορίες που εκκρεμούν εναντίον του κατηγορουμένου θα καθορίσουν γενικά εάν ένα πρόγραμμα εκτροπής είναι διαθέσιμο ως επιλογή ή όχι. Οι κατηγορίες όπως η κατοχή μαριχουάνας, η κλοπή καταστημάτων, η παροχή ακατάλληλης επιταγής και η πορνεία είναι κοινά εγκλήματα για τα οποία μπορεί να προσφέρεται πρόγραμμα εκτροπής. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μόνο οι χρεώσεις πλημμελήματος πληρούν τις προϋποθέσεις για ένα πρόγραμμα εκτροπής. Ωστόσο, ορισμένες δικαιοδοσίες επιτρέπουν και χαμηλότερου επιπέδου κατηγορίες κακουργημάτων.
Τα περισσότερα προγράμματα εκτροπής απαιτούν από τους κατηγορούμενους να πληρούν αυστηρά κριτήρια ελέγχου πριν την αποδοχή τους. Παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν την καταλληλότητα περιλαμβάνουν το παρελθόν ποινικό ιστορικό του κατηγορούμενου, την ηλικία του κατηγορουμένου και τα συγκεκριμένα γεγονότα και περιστάσεις γύρω από το αδίκημα. Μια επιλέξιμη συμμετέχουσα πρέπει να δηλώσει την επιθυμία της να συμμετάσχει σε ένα πρόγραμμα εκτροπής νωρίς στη δικαστική διαδικασία, προκειμένου να εξασφαλίσει χρόνο για τον έλεγχο και τελικά την αποδοχή στο πρόγραμμα.
Το όφελος για τον κατηγορούμενο μετά την επιτυχή ολοκλήρωση είναι ότι οι αρχικές κατηγορίες θα απορριφθούν από το δικαστήριο. Ένα ποινικό μητρώο οποιουδήποτε τύπου μπορεί να επηρεάσει σοβαρά την ικανότητα ενός ατόμου να νοικιάσει ένα διαμέρισμα, να αποκτήσει απασχόληση, να αποκτήσει επαγγελματική άδεια και ακόμη και να εισέλθει στον στρατό. Ως εκ τούτου, η επιλογή ολοκλήρωσης ενός προγράμματος που θα έχει ως αποτέλεσμα την απόρριψη των αρχικών χρεώσεων θα πρέπει να λαμβάνεται σοβαρά υπόψη σε οποιονδήποτε παρέχεται η ευκαιρία.