Τα προγράμματα εκτροπής είναι εναλλακτικές δομές καταδίκης που υιοθετούνται και διατηρούνται από ένα δικαστικό σύστημα. Ο κύριος σκοπός των προγραμμάτων εκτροπής είναι να παρέχουν στους παραβάτες για πρώτη φορά ή σε ανήλικους παραβάτες την ευκαιρία να αποκαταστήσουν το ποινικό τους μητρώο και να αποφύγουν να περάσουν χρόνο στη φυλακή. Ενώ τα προγράμματα εκτροπής ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία, πολλά από αυτά τα προγράμματα περιλαμβάνουν επίβλεψη του κατηγορουμένου και ένα στοιχείο εκπαιδευτικής ή κοινωνικής υπηρεσίας. Οι περισσότεροι κατηγορούμενοι μπορούν να διαγράψουν το ποινικό τους μητρώο για έγκλημα μετά την επιτυχή ολοκλήρωση ενός προγράμματος εκτροπής.
Η παραδοσιακή διαδικασία για την ένταξη ενός κατηγορούμενου σε ένα πρόγραμμα εκτροπής περιλαμβάνει διάφορα διαδικαστικά στάδια. Γενικά, αφού ένας κατηγορούμενος προσαχθεί ή ενημερωθεί για τις κατηγορίες εναντίον του, η κυβέρνηση θα ενημερώσει τον ίδιο ή τον δικηγόρο του για τη διαθεσιμότητα ενός προγράμματος εκτροπής. Ο κατηγορούμενος θα έχει την επιλογή να αποδεχτεί τους όρους του προγράμματος που προσφέρεται ή να προχωρήσει σε δίκη. Οι κατηγορούμενοι που επιλέγουν να ολοκληρώσουν το πρόγραμμα πρέπει να συμμορφώνονται με τις συγκεκριμένες προϋποθέσεις της προσφοράς. Αυτοί οι όροι μπορεί να περιλαμβάνουν περιοδική συνάντηση με έναν αξιωματικό υπό έλεγχο, ολοκλήρωση εκπαιδευτικού μαθήματος, συμμετοχή σε έργο κοινωφελούς εργασίας και αποχή από παράνομες δραστηριότητες.
Υπάρχουν πολυάριθμα επιχειρήματα γύρω από τα πιθανά οφέλη από τη χρήση προγραμμάτων εκτροπής για τον χειρισμό παραβατών για πρώτη φορά και ανηλίκων που διαπράττουν μη σοβαρά εγκλήματα, όπως απλές επιθέσεις ή μικροκλοπές. Το κύριο επιχείρημα είναι ότι αυτού του είδους τα προγράμματα επιτρέπουν στα δικαστικά συστήματα να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά. Απελευθερώνουν επίσης χώρο σε τοπικά και περιφερειακά σωφρονιστικά ιδρύματα για να φυλάξουν παραβάτες που διαπράττουν εγκλήματα πιο σοβαρής φύσης. Πολλοί υποστηρικτές προγραμμάτων εκτροπής ισχυρίζονται επίσης ότι τέτοια προγράμματα μειώνουν τον αριθμό των επακόλουθων αδικημάτων από παραβάτες για πρώτη φορά μέσω εκπαιδευτικών προγραμμάτων και προγραμμάτων κοινωφελούς εργασίας.
Ωστόσο, ορισμένοι άνθρωποι αντιτίθενται στα προγράμματα εκτροπής. Οι πολέμιοι των προγραμμάτων πιστεύουν ότι η απελευθέρωση εγκληματικών κατηγορουμένων χωρίς συνέπειες αυξάνει τελικά το ποσοστό των επακόλουθων ποινικών αδικημάτων. Λένε ότι η επιείκεια των προγραμμάτων εκτροπής θα κάνει τους κατηγορούμενους ή τους πιθανούς παραβάτες να βλέπουν το δικαστικό σύστημα λιγότερο σοβαρά εάν γνωρίζουν ότι δεν θα υποχρεωθούν να εκτίσουν ποινή φυλάκισης ή να έχουν ποινικό μητρώο για πρώτη φορά αδίκημα. Επιπλέον, ενώ τα προγράμματα εκτροπής μπορεί να αυξήσουν την αποτελεσματικότητα των δικαστικών διαδικασιών, οι υποτροπιαστές θα επιβαρύνουν περαιτέρω το σύστημα με την πάροδο του χρόνου, θεωρώντας ότι θα μπορούσαν να είχαν φυλακιστεί αντί να αποφυλακιστούν για να διαπράξουν μεταγενέστερες εγκληματικές πράξεις.