Τα προγράμματα εκτροπής ναρκωτικών χρησιμοποιούνται συχνά ως εναλλακτική λύση στη φυλάκιση κατηγορουμένων που κατηγορούνται ή καταδικάζονται για κατοχή ναρκωτικών. Η φιλοσοφία πίσω από αυτά τα προγράμματα είναι η αντιμετώπιση των υποκείμενων προβλημάτων εθισμού που κάνουν πολλούς ανθρώπους να κατηγορούνται για κατοχή ναρκωτικών, με την ελπίδα ότι δεν θα επαναλάβουν το έγκλημα. Τα προγράμματα διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Ωστόσο, σε πολλές περιπτώσεις, η επιτυχής ολοκλήρωση ενός προγράμματος εκτροπής ναρκωτικών θα αποτρέψει επίσης την καταδίκη στο μόνιμο μητρώο του κατηγορουμένου.
Αν και η κατοχή παράνομων ναρκωτικών είναι έγκλημα, πολλές δικαιοδοσίες αποφάσισαν να επικεντρωθούν στις βαθύτερες αιτίες του προβλήματος δημιουργώντας προγράμματα εκτροπής ναρκωτικών αντί να τιμωρούν απλώς τους παραβάτες. Προσπαθώντας να αποκαταστήσουν τους εξαρτημένους, τα προγράμματα εκτροπής ναρκωτικών συμβάλλουν στην επίλυση ενός από τα μεγαλύτερα προβλήματα των κοινωνιών. Από πρακτική άποψη, η αποκατάσταση εξαρτημένων εξοικονομεί επίσης χρήματα της κυβέρνησης μακροπρόθεσμα.
Τα περισσότερα προγράμματα εκτροπής ναρκωτικών επιτρέπουν τη συμμετοχή μόνο σε χρήστες ναρκωτικών και όχι σε εμπόρους ναρκωτικών. Τα κριτήρια επιλογής καθορίζονται από το μεμονωμένο δικαστήριο, αλλά πιθανότατα περιλαμβάνουν επανεξέταση του ποινικού και προσωπικού ιστορικού του δράστη και εξέταση των γεγονότων της παρούσας υπόθεσης. Τα περισσότερα προγράμματα δεν δέχονται βίαιους παραβάτες ή παραβάτες με μακρύ ποινικό ιστορικό. Συχνά δίνεται προτίμηση σε παραβάτες που δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να συμμετάσχουν σε πρόγραμμα απεξάρτησης από τα ναρκωτικά. Εάν τα γεγονότα της υπόθεσης δείχνουν ότι ο δράστης μπορεί πράγματι να είναι έμπορος, ακόμη και αν δεν κατηγορήθηκε για διαπραγμάτευση, τότε είναι απίθανη η αποδοχή σε ένα πρόγραμμα εκτροπής ναρκωτικών.
Ένας συμμετέχων πιθανότατα θα πρέπει να ολοκληρώσει ένα πρόγραμμα θεραπείας ναρκωτικών σε εσωτερικό ή εξωτερικό ασθενή, καθώς και να παραμείνει ελεύθερος ναρκωτικών για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το χρονικό διάστημα κατά το οποίο ο δράστης είχε πρόβλημα με τα ναρκωτικά και το φάρμακο της επιλογής θα ληφθεί υπόψη κατά τον προσδιορισμό της έντασης της απαιτούμενης θεραπείας. Οι συμμετέχοντες παρακολουθούνται επίσης στενά από το δικαστήριο και ελέγχονται σε τακτική βάση για χρήση ναρκωτικών. Πρόσθετες απαιτήσεις, όπως η απόκτηση απασχόλησης ή η συνέχιση στο σχολείο, μπορεί επίσης να είναι προϋποθέσεις του προγράμματος.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένα πρόγραμμα εκτροπής ναρκωτικών θα χρειαστεί ένα έτος ή περισσότερο για να ολοκληρωθεί. Το δικαστήριο, όπως είναι κατανοητό, θέλει να δει ένα μακρύ μοτίβο αποχής και συνεργασίας από τον συμμετέχοντα πριν δηλώσει επιτυχία. Ενώ ο δράστης συμμετέχει στο πρόγραμμα, οι κατηγορίες του/της μπορεί να θεωρηθούν ότι εκκρεμούν στο δικαστήριο. Η μη ολοκλήρωση του προγράμματος θα αναγκάσει το δικαστήριο να επανεξετάσει τις εκκρεμείς ποινικές διώξεις. Ωστόσο, εάν ένας συμμετέχων ολοκληρώσει επιτυχώς το πρόγραμμα εκτροπής ναρκωτικών, οι ποινικές του κατηγορίες ενδέχεται να μειωθούν ή να απορριφθούν εντελώς.