Το εμφύσημα είναι μια χρόνια πνευμονοπάθεια που χαρακτηρίζεται από συμπτώματα όπως δύσπνοια. Με το εμφύσημα, οι ιστοί στους πνεύμονες καταστρέφονται και οι περισσότερες περιπτώσεις προκαλούνται από το κάπνισμα. Αυτή η ασθένεια έχει τέσσερα στάδια, το καθένα με αναπνευστικές δυσκολίες διαφορετικού βαθμού. Κατά τη διάρκεια του πρώιμου εμφυσήματος, ορισμένα άτομα μπορεί να μην συνειδητοποιούν καν ότι υπάρχει πρόβλημα.
Το πρώιμο εμφύσημα θεωρείται συχνά ως τα δύο πρώτα στάδια. Το πρώτο στάδιο του εμφυσήματος αναφέρεται ως το στάδιο του κινδύνου. Η ασθένεια βρίσκεται ακόμη σε προκαταρκτικά στάδια σε αυτό το σημείο και τα συμπτώματα μπορεί να είναι εξαιρετικά ήπια ή ακόμα και ανύπαρκτα. Κατά τη διάρκεια του πολύ πρώιμου εμφυσήματος, οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν έναν ήπιο βήχα, που μερικές φορές ονομάζεται βήχας του καπνιστή. Αυτός ο βήχας συνοδεύεται επίσης από μικρή παραγωγή βλέννας.
Κατά το δεύτερο στάδιο του εμφυσήματος, τα συμπτώματα μπορεί να αρχίσουν να επιδεινώνονται. Ο βήχας συχνά γίνεται πιο συχνός και η παραγωγή βλέννας μπορεί επίσης να αυξηθεί. Επειδή αυτό εξακολουθεί να αποτελεί μέρος του πρώιμου εμφυσήματος, άλλες δυσκολίες στην αναπνοή μπορεί να μην είναι πολύ εμφανείς. Μερικοί ασθενείς, ωστόσο, μπορεί να αρχίσουν να παρατηρούν ότι τυλίγονται πολύ πιο εύκολα, όπως κατά τη διάρκεια μεγάλων περιπάτων ή όταν ανεβαίνουν σκάλες.
Τα τελευταία στάδια του εμφυσήματος, τα μέτρια και σοβαρά στάδια, συνήθως φέρνουν συμπτώματα που είναι χειρότερα από αυτά του πρώιμου εμφυσήματος. Οι αναπνευστικές δυσκολίες γίνονται πιο εμφανείς στο μέτριο στάδιο αυτής της νόσου. Ένας ασθενής μπορεί να αρχίσει να παρατηρεί ότι έχει συχνά δύσπνοια. Η έντονη δραστηριότητα φαίνεται συχνά να είναι η αιτία των περισσότερων αναπνευστικών προβλημάτων.
Το σοβαρό εμφύσημα είναι το τελευταίο και χειρότερο στάδιο του εμφυσήματος. Σε αυτό το στάδιο, τα προηγούμενα συμπτώματα αυτής της νόσου είναι πολύ πιο διαδεδομένα. Ένας ασθενής μπορεί να αποκτήσει δύσπνοια ή δύσπνοια χωρίς εμφανή αιτία και μικρή σωματική δραστηριότητα. Αυτό το τελικό στάδιο του εμφυσήματος θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε θάνατο.
Δεν υπάρχει θεραπεία για το εμφύσημα και η βλάβη που προκαλείται στον πνευμονικό ιστό δεν μπορεί να αναστραφεί. Η θεραπεία επικεντρώνεται κυρίως στην επιβράδυνση της εξέλιξης της νόσου παρά στην αναστροφή οποιασδήποτε βλάβης. Ένα από τα πρώτα πράγματα που πρέπει να κάνει ένα άτομο που έχει διαγνωστεί με εμφύσημα είναι να κόψει το κάπνισμα και να αποφύγει κάθε επαφή με οποιοδήποτε είδος καπνού τσιγάρου ή άλλους επιβλαβείς αναθυμιάσεις.
Η πνευμονική αποκατάσταση μπορεί να βοηθήσει, συνήθως περισσότερο στα τελευταία στάδια παρά με το πρώιμο εμφύσημα. Αυτή η θεραπεία στοχεύει στη μείωση των συμπτωμάτων. Οι ασθενείς εκπαιδεύονται για την ασθένειά τους και διδάσκονται τρόπους αντιμετώπισης της. Οι καλές συνήθειες που μαθαίνουν κατά την πνευμονική αποκατάσταση μπορούν να οδηγήσουν σε καλύτερη ποιότητα ζωής.