Το εμφύσημα είναι μια ιατρική κατάσταση κατά την οποία οι αερόσακοι που βρίσκονται στους πνεύμονες καταστρέφονται σταδιακά και χάνουν την ελαστικότητά τους. Το σοβαρό εμφύσημα είναι το τρίτο στάδιο αυτής της ασθένειας και τα άτομα που έχουν προχωρήσει σε αυτό το στάδιο απαιτείται γενικά να χρησιμοποιούν συμπληρωματικό οξυγόνο για να βοηθήσουν στην αναπνοή.
Οι αερόσακοι που εμπλέκονται στο εμφύσημα, που ονομάζονται τοιχώματα των κυψελίδων, είναι υπεύθυνοι για την ανταλλαγή διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα με οξυγόνο. Αν και το σοβαρό εμφύσημα κατηγοριοποιείται ως Στάδιο ΙΙΙ, υπάρχουν στην πραγματικότητα τέσσερα στάδια σε αυτή την ασθένεια. Τα άτομα στο Στάδιο 0 έχουν συνήθως χρόνιο βήχα και διατρέχουν κίνδυνο να αναπτύξουν εμφύσημα. Τα άτομα στα Στάδια Ι έως ΙΙΙ έχουν ήδη προχωρήσει στα πρώιμα στάδια του εμφυσήματος και έχουν περιορισμούς στη ροή του αέρα τους. Αυτές οι αλλαγές εμφανίζονται στα τεστ πνευμονικής λειτουργίας καθώς η νόσος εξελίσσεται.
Ο μετασχηματισμός από το Στάδιο Ι ή ήπιο εμφύσημα στο Στάδιο III και το σοβαρό εμφύσημα αναπτύσσεται αργά. Ενώ τα προηγούμενα στάδια του εμφυσήματος συνήθως χαρακτηρίζονται από χρόνιο βήχα, τα άτομα που πάσχουν από σοβαρό εμφύσημα έχουν συχνά δύσπνοια ακόμα και όταν ξεκουράζονται. Μπορεί επίσης να αναπτύξουν ορθοπενία, μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο δεν μπορεί να πάρει την αναπνοή του όταν ξαπλώνει για ύπνο. Αυτό την αναγκάζει είτε να κοιμάται σε μια καρέκλα είτε να κοιμάται στηριγμένη σε ένα μαξιλάρι.
Παρόλο που το κάπνισμα είναι η κύρια αιτία εμφυσήματος, το παθητικό κάπνισμα και το παθητικό κάπνισμα μπορεί επίσης να αυξήσουν τον κίνδυνο εμφάνισης της πάθησης. Άλλοι παράγοντες που μπορεί να συμβάλλουν στο εμφύσημα μπορεί να περιλαμβάνουν την εξωτερική ατμοσφαιρική ρύπανση ή τις χημικές ουσίες της εργασίας. Ακόμη και ο καπνός από το μαγείρεμα στην κουζίνα ή το καύσιμο που χρησιμοποιείται για τη θέρμανση ενός σπιτιού είναι αυξημένοι παράγοντες κινδύνου.
Μόλις επιβεβαιωθεί μια διάγνωση, υπάρχουν ακόμα ορισμένα πράγματα που μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο εξέλιξης της νόσου από σταθερό εμφύσημα σε σοβαρό εμφύσημα. Οι αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως η διακοπή του καπνίσματος και ο περιορισμός της έκθεσης στο παθητικό κάπνισμα μπορούν να μειώσουν αυτόν τον κίνδυνο. Οι πάσχοντες από εμφύσημα θα πρέπει επίσης να αποφεύγουν την έντονη άσκηση όταν η ποιότητα του εξωτερικού αέρα είναι κακή.
Εάν η νόσος εξελιχθεί σε σοβαρό εμφύσημα, η αντιμετώπιση μπορεί να περιλαμβάνει τη χρήση βρογχοδιασταλτικών μακράς δράσης, βρογχοδιασταλτικών βραχείας δράσης και οξυγόνου ανάλογα με τις ανάγκες. Είναι επίσης σημαντικό για τα άτομα να αναζητούν ιατρική θεραπεία για κρυολογήματα και άλλες παθήσεις των ιγμορείων που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη πνευμονίας. Μπορεί να συνταγογραφηθούν αντιβιοτικά για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση αυτών των τύπων λοιμώξεων και να βοηθήσουν στη μείωση της πιθανότητας εμφάνισης πνευμονίας.